Сколько времени прошло — не знаю, однако же, когда поднимаю мокрое, от слёз, лицо, то вижу, что щели в стенах перестали светиться жёлтым и в них поселилась синева ночи. Наступил вечер. Кусаю губы, глядя на закрытые двери сарая, а потом красная пелена полностью скрывает от меня весь мир, и я не понимаю, где нахожусь, что вокруг и кто я такая вообще.
Прихожу в себя от боли в руке и с удивлением гляжу на разбитую в кровь ладонь. Оказывается, я изо всех сил колотила в двери. Теперь из-за них доносится издевательский смех. Хохочут, насколько я понимаю, Жанна и Анна.
— Эй, Золушка! — весело кричит Анна. — Устрой там бал с крысами и мышами. Пусть они оценят, какой красивой тебя сделала матушка.
— Ты сейчас та-акая красавица, — вторит ей Жанна и обе громко хохочут. — Как раз подойдёшь для… Для принца!
Обе буквально давятся смехом, а стою, прижавшись спиной к дверям и беззвучно рыдаю. Принц… Как я покажусь Карлу в таком виде? Да стоит ему увидеть уродку с разбитым в кровь лицом, и он тотчас брезгливо отвернётся. Нет, лучше я умру, но милый принц не увидит меня в таком виде.
— А мы едем на бал! — хором выкрикивают мерзавки, и я слышу ржание лошадей и скрип колёс. Что-то ворчит Жак и ругается Матильда. — Маменька, она тут в двери колотит.
— Пусть колотит, — ворчит Матильда. — Пусть хоть голову расшибёт — может хоть немного ума наколотит. Ума и уважения к той, кто отдаёт ей все свои силы. Неблагодарная тварь. Всё, милые мои, едем, до бала уже не так много времени.
Щелчок кнута, стук копыт и удаляющийся скрип. Всё, уехали. В отчаянии я ещё несколько раз бью кулаком по дереву. Больно, но не так, как болит внутри. Отхожу и сажусь на пол. Кладу подбородок на согнутые в коленях ноги и охватываю их руками. Всё тело дрожит, точно от лютого холода.
Внезапно я слышу какой-то странный звук. Такое ощущение, будто под крышей сарая хлопает множество крыльев. Птицы? Но в вечером они обычно не летают. Да я и никогда не видела, чтобы они гнездились здесь. На чердаке нашего дома под крышей есть несколько гнёзд, а вот здесь их не было.
Поднимаю голову и пытаюсь вглядываться во мрак надо мной. Нет, ничего не видно, но крылья всё так же шелестят. Кроме этого звука я слышу ещё и тихое попискивание. И тут я понимаю, что это — летучие мыши. Иногда по вечерам, когда уже окончательно стемнеет, маленькие тварюшки устраивают в небе настоящие пляски. Матильда и её дочери до смерти боятся невинных созданий и называют их посланцами дьявола. А мне летучие мышки кажутся всего лишь забавными существами, не хуже и не лучше обычных птиц. Кто-то же должен летать в небе, после наступления темноты.
Внезапно из темноты под крышей вылетает какой-то предмет и падает на пол рядом со мной. В этот миг шелест крыльев на некоторое время усиливается и внезапно затихает, как если бы все летучие мышки покинули сарай.
Поднимаю упавшую вещь. Вот ведь странно: я держу в руках конверт из гладкой бумаги — откуда он здесь взялся? Ведь не летучие же мыши его принесли, в самом деле! И ещё большая странность: на конверте написано: «Моей любимой крестнице». Почерк очень красив: каждая буква — словно бриллиант, которым хочется любоваться.
Однако же, как я понимаю, главное находится внутри конверта. Задержав дыхание, осторожно открываю его и достаю сложенный лист бумаги. Поразительно: в сарае — почти полный мрак, однако же я могу различить всё, написанное на конверте и в послании внутри него. И то, что я читаю, наполняет моё измученное сердце радостью и надеждой на благополучный исход дела.
«Милая Аннабель,» — начинается письмо и по моим щекам вновь бегут слёзы. Но в этот раз — это слёзы облегчения и счастья. Вытерев их, я читаю дальше.
«Милая Аннабель. Я знаю, что произошло и в каком отчаянном положении ты находишься. Не печалься, ведь я на твоей стороне и в моих силах утолить все твои печали и исполнить все самые сокровенные желания. И это произойдёт именно сегодня. Но для того, чтобы это произошло, ты должна кое-что сделать. Как только двери твоей тюрьма окажутся открыты, немедленно отправляйся на королевское кладбище. Прибыв туда, заходи в королевский склеп. Возможно, некоторые враждебные силы попытаются нам помешать. Берегись волков, которых пошлют эти силы. И ещё, враги даже могут принять облик человека очень близкого и дорогого тебе. Не слушай его, иди внутрь склепа и всё будет хорошо. Я тебе обещаю. Любящая тебя, крёстная фея».
Прижимаю письмо к груди и закрываю глаза. Да, да! Впервые, после смерти папы появился кто-то, кто хочет мне помочь. Кто-то, кто заступится за меня. Уже одно это заставляет меня быть счастливой. Это, а ещё надежда на то, что сегодня я всё же увижу Карла и попаду на бал.