Затем, к ужасу нервных граждан с побелевшими лицами, это нечто поднялось на гигантские ноги и зашагало вдоль по улице. Тук… тук… тук… тук… Звук становился неторопливым и монотонным. На его пути лежала спящая собака. Она была поднята, словно огромной когтистой лапой, и исчезла среди жутких чавкающих звуков. Одна капля крови упала на землю… Удовлетворившись этим, тварь остановилась и повернулась.
Потребовалось несколько минут для того, чтобы суровый ужас обрушился на горожан. Затем был безумный и неистовый бросок к ближайшим домам. Те, кто первыми ворвались внутрь, закрывали двери перед своим товарищам. Через мгновение улица опустела — за исключением невидимого монстра.
Весь этот день и всю ночь он заглядывал в двери, царапал крыши, тыкался мордой в окна и опрокидывал тележки с фруктами. Но Друм был добротно построен людьми. Он не смог проникнуть в дома ночью, хотя из жителей мало кто спал, так как слышал тяжелое дыхание перед своим домом и глухие удары, когда нечто обрушивало свою злобу на лавки на рынке.
Был уже полдень, когда кто-то осмелился распахнуть свои двери и выйти наружу. Ничто необычное не встретило их бледные лица, и они испуганно молча начали заниматься своими делами. Вскоре все занимались своей привычной работой.
Ужас ушел.
Флакон красоты
3: The Flagon of Beauty
Принцесса опустила свои длинные ресницы. Она действительно была довольно милой, когда делала так.
— Ты принес это? — тихо спросила она, ее рука коснулась его руки. Он кашлянул. Он должен был совершить довольно деликатное дело.
— Да, ваше высочество, — сказал мужчина. — Это здесь.
Он коснулся небольшого свертка рядом с ним на диване.
— И ты отдашь мне это? — выдохнула она.
Собравшись с духом, он ответил:
— Их условия — это свобода людей.
Она вскочила на ноги.
— Никогда!
— Даже за флакон? — спросил он резко.
— Даже за это, — она говорила медленно. — Пять лет назад я отправила группу в поисках этого невероятного наркотика в низинные джунгли, которые скрывают Древние Города, Города, о которых ни один человек не знает, кто построил их там в дымящихся болотах. Мужчины говорили, что я прекрасна, но по иронии судьбы, тот, ради кого я разрушила мою империю, презирает меня. Тогда я подумала об этом флаконе, сделанном в незапамятные времена, и о котором известно в легендах, что он содержит в себе сущность Красоты. Возможно, я думала, что с этим смогу выиграть у моего соперника. Сегодня ты вернулся, успешно завершив дело, я признаю, и требуешь моей силы за то, что я желаю. Мне говорили горькие вещи — что я управляла безжалостно и тиранически. Что я мало заботилась о государственных делах с тех пор, как влюбилась в моего принца. Он не пренебрег даже оскорблениями, бросая их в меня, но я не могу забыть его. В ночь на мой Праздник Павлинов он насмехался над бесценными блюдами и кормил свою обезьяну на площади. «Водосточная крыса», к которой он проявляет слепое увлечение, умело развлекает его, но он делится ею с солдатами. Он предпочитает мне ее яркие прелести. Этого я не понимаю, но я приказываю тебе, отдай мне этот флакон.
Он медленно покачал головой.
— Нет, ваше величество, я не могу предать их доверие. Лихорадка унесла много жизней в тех крошащихся руинах.
— Я предупреждаю тебя, я в отчаянии, — властно сказала она, — отдай, или я возьму сама.
Он опустил взгляд и молча стоял. Видя, что он непреклонен, она сделала жест головой, и раб вышел из ниши за занавеской.
— Отведи этого человека в Комнату Боли, — приказала она. В ужасе он попытался разбить хрупкий сосуд о плиты пола, но тот был ловко вырван из его рук чернокожим рабом.
Принцесса безумно рассмеялась.
* * *
— Мои люди хорошо постарались, похитив тебя прямо у него из-под носа, моя девка, — усмехнулась она, взглянув на беспомощную женщину у своих ног.
— Позволь мне увидеть улыбку этих карминовых губ! — презрительно добавила она, сломав древнюю печать, покрытую надписью, которую никто не мог прочитать.
— Ты поражена? Да, это Флакон! Смотри, если хочешь, потому что ты ничего уже не сможешь видеть, когда я закончу с тобой.
Она осушила флакон и швырнула пробку в лицо пленнице. Долгое время на ее покрасневшем лице не было никаких изменений. Затем она заметно побледнела. Ее волосы быстро стали седыми и свинцовыми, ее губы приобрели ужасную бледность, а на ее гладкой коже появилось множество мелких морщинок.
Она стала старой ведьмой, совершенно неуместной в великолепии тронного зала.