— Может, проверим? — предложила я.
— Дай пять минут собраться.
Я кивнула, но сборы меня мало волновали. Почти все мое добро сгорело вместе с фольксвагеном. Так что собирать было нечего. Вместо этого я набрала маме и предупредила ее об опасности. Долго разговаривать я с ней не могла морально, так что звонок был недолгим. За это время Болдрик успел собраться.
Мы телепортировались в место, обозначенное на карте как Долина полыни, и оказались на поле, окруженном невысокими зелеными горами. Так далеко меня еще не заносило.
Темнело, дул ледяной пронизывающий до костей ветер, колыша высокие травы, больше никаких звуков и присутствия в этих краях жизни. Рядом с нами был вытоптан небольшой островок. Прямо в его центре лежала ржавая консервная банка. И больше ничего. Пусто. И почему здесь такая большая концентрация цезия? Неужели заклинание не сработало?
— Тут ничего нет! — я со злости пнула банку, но она не сдвинулась с места. — Это что еще значит?
Ответ не понадобилось произносить вслух. Иногда в нашем мире встречаются и такие вещи. Когда нужно укрыть какое-то место от посторонних глаз. Попасть туда можно только одним способом. С помощью телепорта, настроенного на конкретное место.
— Рискнем? — я подмигнула Болдрику.
Тот обеспокоенно посмотрел на меня, но все-таки кивнул. Мы одновременно дотронулись до консервной банки, и через мгновение стояли уже совершенно в другом месте.
Оно было мрачное, очень похожее на Мордор из «Властелина колец». А может, это так казалось, потому что здесь царила ночь. Нас окружали черные скалы, устрашающе торчавшие из земли, как клыки зверя, словно готовящиеся напасть на нас. Одно неловкое движение — и они проткнут тебя насквозь. В темном свинцовом небе летали вороны и грозно каркали. А прямо перед нами было колоссальное здание с множеством башен, выдолбленное в огромной скале. К нему вела небольшая тропа, петляющая меж острых зубьев камней. И все вокруг было таким скользким, черным и неприятным, как сама черная гниль. Меня передернуло.
— Кхм… Кажется, мы нашли их опорный пункт, — откашлялась. — Не таким я его себе представляла… — ничего вокруг не внушает доверия, но если я сейчас не соберусь с силами, то минут через пять мне точно захочется сбежать отсюда, если не раньше. — Итак. Я пойду одна, если что, уходи. Потом сможешь привести сюда… кого-нибудь.
— Спятила? Я пойду с тобой! — ожидаемо запротестовал Болдрик, хватая меня за руку.
— Даже не думай. Мне не хочется применять против тебя магию и оставлять здесь насильно, как пятилетнего ребенка.
Болдрик насупился, понимая, что в этот раз меня не переспорить.
— Я могу хотя бы некоторое время подождать тебя здесь?
— Можешь, — подумав, решила я. — Если через несколько часов я не вернусь, уходи. Но можешь и раньше. И если я не вернусь, то найди зачистщика по имени Дрейв Шон, передашь ему координаты этого места. Дрейв тоже занимается черногнилами.
— Я читал о нем в базе, — Болдрик кивнул. — Будь осторожна, Аннет.
— И ты, — я подмигнула Болдрику, стараясь держаться бодрее, и вышла из-за валуна на тропинку.
— Я обязательно дождусь тебя! — услышала я вслед.
Я выдохнула. На всякий случай достаю волшебную палочку из кармана и двигаюсь вперед. Все получится, Аннет, все будет хорошо.
С каждым шагом нарастает напряжение. Впервые в жизни у меня нет никакого плана, я вообще не знаю, что делаю, я просто иду вперед. Это открытие, что я пряталась за Аннет, выбило из-под ног почву, я теперь не представляю, как мыслить и жить дальше. К чему идти. Как действовать. Быть может, я здесь смогу узнать об Эгоне? Да, нужно будет этим заняться… А зачем мне теперь вообще вся эта борьба с гнилью, если не ради этого? Я ведь хотела всего лишь отомстить. А Эгон жив. Надо бы задуматься о противоядии… А надо ли оно вообще? Может, бросить все, оставить это грязное дело Дрейву и другим зачистщикам… Но я не смогу. Вся эта погоня уже в моей крови, мне не остановиться.
Чем ближе, тем выше и страшнее казалось здание, чем-то напоминавшее мне индийский храм. Окон было немного, а главным входом служили огромные черные резные двери (хотя тут все было черным). Но самое неприятное было то, что на входе стояло двое черногнилов. Они его охраняли. Кажется, без шума войти не получится. Но может, вообще не стоит шуметь?
Вскоре черногнилы заметили меня. Убираю палочку в карман, пытаюсь держаться спокойнее. Позволяю себя схватить, такой вот идиотский план. Охранники передают меня в руки другим двоим черногнилам, вышедшим из здания. Они молчат, крепко держат меня за руки, мне не вырваться, они ведут меня внутрь. Все вокруг черное, глянцевое, аж выть охота от безнадеги.
Первым нас встречает обширное помещение, я бы назвала его залом, он начинается прямо за дверьми. Все поверхности сделаны из мрамора темно-синего цвета. Пусто, глазу зацепиться не за что. Откуда-то струится мягкий белый свет, но никаких приборов освещения. По залу гуляет ветер, и ощущается странное присутствие чего-то. Словно кто-то невидимый шагает за нами. Невольно оборачиваюсь назад. Никого. Страх внутри завязывает узел, ноги становятся ватными. Меня начинает колотить озноб. Я сдаюсь и констатирую: мне страшно.
Гулко раздаются шаги, мои и моих сопровождающих. Мы сворачиваем направо в узкий коридор с низким потолком. Теперь все понятно. Без всяких обвинений или расспросов меня просто ведут в камеру. Все происходит слишком быстро, я успеваю заметить только, что соседняя камера занята, а все остальные пусты.
Перед тем, как запереть замок, черногнилы меня обыскали, забрали палочку и ключи от дома — все, что было у меня в карманах. Хорошо хоть, карту додумалась Болдрику отдать, она ему еще пригодиться. Как только черногнилы ушли, я прильнула к решетке, пытаясь разглядеть, что было вокруг. На стенах висело несколько горящих факелов, стены грубые, не обработаны. Тихо, никаких подозрительных шумов. Как будто я попала в подземелье средневекового замка и меня обвинили в колдовстве. А завтра отправят на костер. Страх не отступал.
— Не пытайся открыть решетки — они защищены от воздействия магии, — услышала я вдруг из соседней камеры сиплый мужской голос. — И что же ты, красавица, натворила? Рассказывай. Мне тут одному скучно сидеть, не с кем поговорить. И судя по всему, времени у нас немного.
— Почему немного?
— Обычно в соседних камерах надолго не задерживаются. Я тут один постоялец, — незнакомец ухмыльнулся.
— Ясно.
Это обстоятельство не радует. Но во мне сейчас бушует адская смесь из желаний сдаться судьбе и желания идти напролом вперемешку со страхом. Может, пока стоит расспросить этого мужчину? Раз он тут постоялец, наверняка ему что-нибудь известно. Надо только придумать, как завязать разговор. Однако постоялец из соседней камеры сделал это за меня.
— Меня зовут Альфред. А тебя?
— Я… э… — я замешкалась, впервые за восемь лет не зная, какое имя назвать. — Я Аннет.
— Очень приятно, Аннет. Ну как там дела в мире?
— Своим чередом. Волшебники волшебничают, ученые ученствуют… — пробормотала я.
Что бы такого у него выведать? И как? Что он может знать?
— Вот как… Все еще также. Хотя ученых в этом мире не должно быть… — последняя фраза была произнесена тихо, я едва ее расслышала.
— Как это? — не поняла я. — Почему ученых не должно здесь быть?
— Неужели вы до сих пор не в курсе? — кажется, Альфред удивился.
— Не в курсе чего? — я насторожилась.
— Всей этой злополучной истории с черногнилами.
— Ну, как бы…
— Вы не знаете, откуда они пришли? Так? Уже восемь лет, а волшебный мир до сих пор не в курсе?! Святые угодники! — по звуку стала понятно, что Альфред начала ходить по своей камере. Я, затаив дыхание, ждала, что он скажет дальше. — И вы не имеете ни малейшего представления об этом, Аннет? Впрочем, чему мне удивляться… Еще никто из соседней камеры не выбирался отсюда живым… по крайне мере, человеком.