Не разобрав последнего слова Эгона и не желая больше ощущать на себе его тяжелый взгляд, я вышла из палатки, на мгновение вспомнив, как пару лет назад командовала отрядом. Не самое лучшее время, но все же под моим командованием мы совершили несколько удачных атак на черногнилов. Только все одно не справилась с грузом ответственности и ушла в отставку. Хм… Одна я привести черногнила не смогу, но знаю того, кто мне поможет.
Я тут же применила вызывающее заклинание, и через минуту Дрейв ответил мне — его голографический образ появился передо мной.
— Хэй, дарлинг, чем обязан? — он помахал мне рукой.
— Дрейв, тут такое дело…
— Интересное?
— Очень, — я кивнула, не зная, как ему все рассказать, и стараясь правильно подбирать слова. — Так, не перебивай. В общем, помнишь, я тебе рассказывала о своем друге Эгоне, когда мы познакомились?
— Ну конечно, помню эту историю.
— Так вот, — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Он жив.
— В смысле? — на лице Дрейва отразилось непонимание. — Он же умер.
— В этом вся загвоздка. Он не просто жив. Он черногнил.
— Ну ты даешь! Дарлинг, ну умеешь ты найти на свою голову самые отвязные приключения, — Дрейв покачал головой. — Даже я так не могу… Ты знаешь, я за любой движ, кроме голодухи, но пока не понимаю, чем именно могу тебе помочь?
— Ситуация следующая, — начала я и осеклась. Без еще одной подробности к делу не перейти. Нужно рассказать о Болдрике. — В общем, тут еще новый напарник…
— А, уже новый, — расстроено отозвался Дрейв. — Видел твое сообщение о Кевине на карте, жалко парня.
— Да. Жаль, — я сглотнула, стараясь не скатиться в тяжелые воспоминания, — но сейчас не до этого, так что не сбивай…
Дрейв тут же поднял руки в защитном жесте, а я продолжила.
— В общем, мой новый напарник ученый. Очень умный. Вот прям нам с тобой рядом не стоять. И они с Эгоном на пару изготавливают вакцину.
— Который умер и черногнил?
— Ага.
— Обалдеть! Но я до сих пор не могу понять, чем я-то могу тебе помочь?
— А вот не перебивай меня, — в который раз попросила я, чувствуя себя не самым умным человеком. — Я как раз подошла к сути дела. Нам нужен подопытный.
— А как же твой мертвый друг?
— Немного жалко, — я хмыкнула. Надеюсь, Эгон не слышит мой разговор с Дрейвом.
— Понимаю… — Дрейв кивнул. — И ты зовешь меня поохотиться на черногнилов?
— Ну ты же самый лучший! — я развела руками.
— Тут спорить не стану. Когда выдвигаемся? — в глазах Дрейва загорелся радостный огонек.
— Через полчаса. Если тебе удобно.
— Не вопрос. Жду тебя.
Дрейв продиктовал мне координаты для встречи, и я отключила звонок. Мой первый напарник. Он взял меня под свое крыло, когда уже был известным зачистщиком, а я наконец пришла в себя после смерти Эгона и решила начать делать хоть что-то полезное. Как же давно это было…
Услышав сзади шаги, я обернулась. Ко мне подошел Болдрик.
— Так значит… ты должна меня обучить? — спросил он неуверенно, щеки закраснелись.
— Наверное, — я пожала плечами. — Не каждый готов стать зачистщиком.
— Я готов… — неуверенно отозвался Болдрик. — Но каким образом вы выбираете людей?
— Обычно они сами нас выбирают. Сваливаются на голову. Энтузиасты. Как ты, — я улыбнулась. — Послушай. Обещай мне, что пока меня не будет, вы не станете тестировать вакцину на Эгоне…
— Конечно, — Болдрик кивнул.
— …даже если для этого придется его оглушить, — закончила я мысль.
Болдрик сделал шаг назад, обеспокоенно посмотрев на меня.
— Эй, это серьезно. Я доверяю тебе.
— Можешь положиться на меня, Аннет, — Болдрик утвердительно кивнул, сжав кулаки. — Все будет в порядке.
Мы встретились с Дрейвом у кафе, в котором часто обедали в былые времена. Нас не было в нем около года, но за прошедшее время здесь ничего не изменилось: заросшие сорняками цветочные клумбы, несколько летних столиков на уличной веранде, пожелтевшая вывеска с названием «У Линды», уютные диванчики и вечный персонал. Мы зашли внутрь и расположились за столиком у стены.
Дрейв, как и кафе, ничуть не изменился с нашей последней встречи, случившейся полгода назад. Те же коротко стриженные крашеные волосы, кольцо в левом ухе, шрам на половину лица. Всем он говорил, что это его боевой трофей, но на самом деле однажды на него напала хозяйская собака, в одном деле зачистщика. История неприятная, зато легенда красивая.
— Мне капучино, пожалуйста.
— Двойной эспрессо.
Знакомый официант по имени Дин кивнул и ретировался.
— Так значит, нужно схапать черногнила для опытов? — Дрейв посмотрел на меня.
Я кивнула.
— И как же мы его скрутим? Они ж буйные, сама знаешь. Ни один не уходил от нас живым, — друг подмигнул мне.
— А в этот раз должен. Только не уйти. Болдрик дал мне сильное снотворное, — я показала Дрейву шприц, — стопроцентно сработает.
— Хм. Твой Болдрик много всего знает, и всякие вещества у него есть. Я ничего такого не хочу сказать, но сама пойми. Ты ему доверяешь?
Дрейв пристально посмотрел на меня. Это было чуть ли не главным критерием при выборе напарника. Доверие. Природная чуйка. Я выдержала взгляд Дрейва.
— Да, — выпалила я тут же, впервые задумавшись, а доверяю ли я на самом деле Болдрику.
А Дрейв прав, откуда у него все эти склянки, микроскопы и прочее? Насколько можно судить, Болдрик нигде не работает, учебу уже закончил. И тогда откуда у него деньги на все это? А откуда снотворное? Твою ж налево, почему я раньше об этом не подумала? Меня охватила легкая паника, но я старалась не подать виду. Теперь поздно об этом думать. От тревожных мыслей меня отвлекла радостная улыбка Дрейва.
— Ну тады лады, — Дрейв хлопнул меня по плечу. — Каков план действий, дарлинг?
— Да без понятия, — я развела руками. — Вообще ноль. Главное — быстрее, чтобы мои чудики не успели натворить делов.
— Это понятно. Жесткий дедлайн, — Дрейв цокнул языком, обведя взглядом кафе.
В этот момент вернулся официант с нашим кофе.
— Спасибо, — Дрейв сунул ему купюру. — Сдачи не надо.
Официант довольно улыбнулся и ушел.
— Скажи на милость, дарлинг, откуда вообще взялись наработки по вакцине и как так быстро? — поинтересовался Дрейв, предварительно убедившись, что за нами никто не подслушивает.
— Это все… — я пыталась грамотно подобрать слова, задумчиво глядя на свой капучино, как будто ответ на все вопросы лежал где-то среди молочной пенки, — хм, невероятные стечения обстоятельств, — и я как на духу выпалила лучшему другу все, что произошло за последние дни, включая сцену с Эгоном возле костра.
— Так вы с ним… после этого… сойдетесь? — будничным тоном поинтересовался Дрейв, отпив свой кофе.
— Нет, не думаю, — таким же будничным тоном ответила я.
Я, конечно, много успела чего обдумать за последнее время. Когда меня схватили черногнилы, там, возле камер, я дала слабину, и это понятно, ведь столько лет считала Эгона мертвым… Но теперь туман рассеялся, я могла мыслить трезво. Вряд ли бы у меня с ним получилось выстроить романтические отношения. Даже если все получится, и он вновь станет человеком.
— Отлично.
Своим лаконичным ответом Дрейв вывел меня из размышлений. Вот так. Из моего рассказа Дрейва волновало только это. На мгновение я вспомнила о нашем неудавшемся романе. Мы с Дрейвом то сходились, то расходились, в последний раз мы разбежались около года назад. Я не видела у нашей пары будущего, но всякий раз с Дрейвом я словно погружалась в другой мир и ловила его волну… Потрясающее чувство, которое захватывало меня с головой. Несмотря на размолвку, Дрейв оставался моим лучшим другом, и всегда был готов помочь, чем мог. Он по-прежнему называл меня «дарлинг», а я не была против… И все же сейчас это следовало перенести отношения любого рода на второй план, так что я уже собралась возмутиться, но в этот момент по улице раскатился знакомый вой сирены. На город напал отряд черногилов.