- Вы кто? - поняв, что представляться ей никто не собирается, решила спросить девушка.
- Прости мое старческое любопытство и забывчивость. Я Кирияк-ньянь-сан, можно просто мастер Кирияк или Древнейший, - он по-собачьи склонил к плечу голосу. Это, по-видимому, означало поклон. - А как твое имя, детка?
Женщина понимала, что по сравнению с новым знакомым она не просто детка, а мысль в мозгу ее родителей, но все равно обиженно фыркнула, прежде чем представиться. По полной.
- Княгиня Арина из Рода Владеющих, член клана " Тумана", охотница Гельтруда Быстрая, по совместительству ио киборга, - она испытывала прямо неземное удовольствие, глядя в удивленные глаза крокодила. - А вы кто эээ... по национальности... нет, по расовой принадлежности или правильно сказать - по виду?
- Я последний дракон этого мира.
- Да ну! С каких это пор крокодило-ящеры стали называться драконами? - Арина не успела подумать, а слова уже слетали с губ. Она высказала совсем не то, что думала; а то, что думала, говорить вообще не собиралась. Ей не хотелось оскорблять Кирияка, но слова уже вылетели из уст. Ну, как это бывает - мимолетом. - Ой, простите, я совсем не то имела в виду! - Она лихорадочно соображала, как же исправить ситуацию.
- По видимому, я напоминаю тебе некое существо твоего мира?
Девушка кивнула.
- Надеюсь, не самое отвратительное? - Кирияк оскалил пасть, обнажая ряд острых белых зубов, и издал звук похожий на смех.
Арина еще больше смутилась.
- Нет, что вы! Наоборот - он такой милый, добрый, хороший друг и очень любит детей. И вы на него чем-то слегка похожи. Его звать Гена и он работает крокодилом в зоопарке, - она запнулась и нервно захихикала в кулачок, чувствуя себя маленькой девочкой, а не умудренной жизнью женщиной.
Кирияк склонил голову набок, забавляясь беседой.
- Ты мне обязательно расскажешь об этом друге детей подробнее. А сейчас я хочу тебе кое-что показать.
Старейший вытянул вперед руку, дохнул, прищурился, и в воздухе над его ладонью появилась иллюзия дракона. В отличие от Кирияка, дракон был красив. Длинное змеиное тело с четырьмя мощными когтистыми лапами, покрытое крупными чешуйками, переливалось множеством оттенков - от медно-охряного до ярко-желтого и заканчивалось огненно-рыжим хвостом. Особый шарм красивой, словно высеченной из мрамора, зубастой морде придавали длинные тонкие усы, закрученные в причудливую спираль. Вдоль шипастой головы, прижатые к заостренным ушам с кисточками, словно драгоценное украшение сияли золотые раздвоенные рога. На оранжевых, небольших для такого длинного и мощного тела, кожистых крыльях мерцали солнечные зайчики. Дракон повернулся, и на девушку воззрились грустные светло-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Кто-то судорожно вздохнул, и Арина поняла, что это она.
- Какой красивый, - прошептала девушка, поднимая на Кирияка глаза полные слез, - такой красивый и такой несчастный. Это ты?
Старейший встряхнул рукой и иллюзорный дракон рассеялся.
- Да, это я, - с горечью ответил он, - таким я был когда-то, но уже больше пяти веков я не поднимался в воздух.
- Почему?
Дракон с грустью смотрел на девушку, словно раздумывая, сколько ей можно доверить. Стражники вокруг не шевелились, даже гул толпы притих.
- Мы все здесь в ловушке собственных заблуждений, девочка. Ашуштавар веками ждал того, кто сможет разбить стены тюрьмы, тюрьмы, которую мы возвели от отчаяния и горя. И теперь я вижу тебя, ощущаю твой запах, слышу стук твоего сердца, и надежда вновь просыпается в моей душе.
Теперь пришла очередь девушки ронять челюсть в песок.
А тем временем Кирияк принюхался и озадаченно спросил:
- Чем это так пахнет?
Арина моментально покраснела.
- Там, - она кивнула в сторону крепостной стены, - нет воды, а мы ночью дрались с демоном.
- Вы встретили торунду? И как?
- Мы ее убили, - Арина снисходительно посмотрела на судорожно вздохнувшего мальчишку. - Но при этом жутко изгваздались.
- Где наши манеры! - Всплеснул руками дракон. - Позволь показать тебе твое жилье, там ты сможешь принять ванну и отдохнуть. А поговорить мы еще успеем.
Он галантно склонился и предложил Арине зеленоватую конечность с острыми когтями. Девушка замешкалась, понимая, что от нее исходит достаточно сильное амбре, но потом плюнула на условности и царственным жестом оперлась на предложенную руку. Мальчишка подхватил рюкзак, стражники перестроились, беря их в плотную коробочку, и группа вступила под своды резной арки, ведущей в город. Оглянувшись, Арина успела заметить, как Жана с друзьями точно так же окружили мечники и повели в противоположную сторону. Она открыла рот, чтобы узнать у Кирияка, куда ведут ее друзей, но он предугадал вопрос.