Ашга обнял его в темноте за плечи.
- Ты не предатель, детеныш. Ты - очень смелый человечек. Почти, как ашга. Ты поступил правильно. Нельзя приносить в жертву разумных, которые этого не хотят. Вот если бы это были взятые в бою враги или добровольная жертва - тогда другое дело! Тогда и обряд лучше получается, и силы шаману дается столько, что он ее выпить всю не может. Хозяин твой твердолобый, недалекий кретин, коли не ведает очевидного.
Кейко было обидно за хозяина, он хотел возразить, но язык вдруг стал невесомым, веки потяжелели, руки и ноги налились свинцом. Он свернулся калачиком и моментально заснул. Элл, который прекрасно видел в темноте, улыбнулся, зевнул, потянулся и, прислонившись к теплому боку Кейко, закрыл глаза. Несколько минут сосредоточения и его астральная проекция возникла далеко от родного тела. Там, среди зеленоватой дымки, в одном из слоев астрала, его уже ждала пожилая, сморщенная женщина из народа ашга. Она сидела на высоком деревянном стуле в очерченном круге силы и шустро перебирала узловатыми пальцами коклюшки, выплетая сложный кружевной узор. Призрачный Элл подлетел к ней и остановился за границей круга.
- Заходи, внучек, не стой за кругом, вокруг рыскает странное многолапое существо с двумя пастями. Весьма интересный экземпляр, - не отвлекаясь от кружева, с улыбкой проговорила старушка.
Элл не заставил себя уговаривать, он шустро впрыгнул в круг, обнял и поцеловал старую ашга.
- Как дела, правнучек? Вижу, на твоих руках черные тени, высасывающие из тебя магию. Именно поэтому ты пришел?
- Ты, как всегда, проницательна, бабуля. Сможешь снять?
- Что ты задумал на этот раз, проказник? Мои дочка и внучка будут очень недовольны, -старушка совсем по-девичьи захихикала. - Если мы им расскажем, конечно.
- Прабабулечка, ты всегда меня понимала! - Элл заухмылялся от уха до уха, лащась к старушке и заглядывая ей в глаза. - Представляешь, я познакомился с таким интересным человечком, мне кажется, это....
Рабы все-таки сбежали. Сотеки дал им фору в полночи и вывел воинов замка на полевые учения. К утру все закончилось. Старика, как зачинщика побега, привели к Сотеки, остальных Артуари приказал запереть в одной из камер тюрьмы.
Тень стоял на замковом полигоне, наблюдая, как Зик с Котом фехтуют деревянными мечами, когда два воина бросили к его ногам побитого раба.
- Почему в синяках?
- Дрался при задержании, мой лорд! - отрапортовал один из воинов, с огромным фингалом под глазом.
- Вот как? - приятно удивился Сотеки. Старик тем временем поднялся с земли и встал на колени. - Воин?
- Семь лет назад был ранен и взят в плен в бою за замок Десутка . Командовал замковой стражей.
- Плохо командовал, раз в плен попал и замок отдал.
- Никак нет. Предатели среди слуг оказались, ворота открыли и казармы подожгли.
- Пойдешь к барону молодняк обучать? - неожиданно предложил Сотеки, с любопытством рассматривая раба. Военную выправку в нем было видно издали. Да и то, как держался мужчина, понравилось Тени - с достоинством, без раболепства. Такого не сломать.
- Чего же не пойти, пойду, коли воля ваша на то будет.
- Как твое имя, служивый?
- Я забыл свое имя, когда попал в неволю, яр. - Старик открыто посмотрел в глаза Сотеки. - А люди меня кличут Тареном.
- Что значит твоя кличка, старик?
- Тарен на языке кочевников - песчаная буря.
- Вот как... Будешь Тар, пока не заслужишь лучшего. Завтра жду тебя на этой площадке на рассвете. Посмотрим, на что ты годишься, Тар. А сегодня за то, что своим необдуманным поступком вы вынудили Кейко совершить проступок, недостойный моего ученика, вы все будете публично выпороты в назидание другим рабам. Я лично прослежу за наказанием.