Артуари быстро оглянулся и в этот момент тяжелая дальнобойная стрела с белым оперением попала ему под лопатку. Принц удивленно вскинул брови и упал лицом вперед. Тут же над ним встал Кот, тоже раненный в ногу. Сотеки ускорился, бросаясь к брату, на ходу выхватывая драгоценную настойку баярда.
Одновременно с этим событием раздался протяжный звук горна и тот час, с громким хлопком лопнула шаманская защита. Наверху донжона изнеможденный Элл упал на каменный пол, а лучник выпустил по шаману кочевников несколько стрел подряд. Все они попали в цель.
А к замку на полном ходу уже приближалась закованная в латы баронская конница. Впереди на массивном жеребце мчался высокий воин с двуручным топором в руке. Рядом с ним скакал оруженосец с копьем на котором развевался вымпел с гербом морского барона Алекса Резвого - мужа Шаранны.
- Пленных не брать! - зычный голос пронесся над замком.
Со всех сторон раздались радостные крики надежды. Воины осажденного замка с новыми силами бросились в бой. Сотеки смахнул пот со лба, улыбнулся открывшему глаза Артуари и бросился в атаку на сбившихся в кучку растерявшихся степняков. А отряд Зика уже поднимал решетку въездных ворот. Закованная в латы конница на полном ходу снесла отряд кочевников толпившийся у ворот и влетела во двор замка.
- Анре! Бери своих людей и уничтожь куртака! - Быстро оценив ситуацию скомандовал Алекс старшему сыну. Часть воинов развернула коней в сторону лагеря степняков, остальные спешились и вступили в бой. Хорошо обученные, привыкшие постоянно воевать закованные в броню воины оказались не по зубам легковооруженным степнякам. Через час все было кончено.
Пировали три дня, а на четвертый день гости стали собираться.
- Кейко! Завтра с утра мы отправляемся в путь. Я решил рабынь оставить барону. С нами пойдут Зик, Жанет, Кот, Тар, Немой и ты.
- Милорд, давайте возьмем Торику. Она будет готовить и стирать.
- Хм. Это может сделать любой из вас. - Артуари отложил в сторону клинок, который до этого смазывал специальным раствором. - А может, есть еще какая-то причина?
Кейко несмело посмотрел в глаза хозяину.
- Есть, милорд. Только...
- Говори, Кейко. - Артуари с интересом следил за тем, как подкидыш покрывается румянцем.
- У них с Котом эта... любовь! - Выпалил паренек на одном дыхании и робко посмотрел на рэквау.
- И что?
- Так это же горе для них будет, если разлучить.
- Кейко, а какое мне дело до их чувств?
Кейко растерянно смотрел на принца. Действительно, какое ему дело до каких-то там рабов. Они ведь не люди, вещи. И он Кейко тоже вещь. Слезы как-то сами наполнили глаза.
- Можно мне идти? - прошептал раб, стараясь не расплакаться.
- Ты не ответил на мой вопрос, дитя.
- Вам нет никакого дела до наших чувств. Мы не люди, мы ваши вещи. - Тихо проговорил Кейко. - Только это не так. Нельзя так относиться к тем, кто вам служит.
- Почему?
- Потому что в следующий раз, когда вас ранят, Кот не встанет над вами с мечом и не будет защищать ваше тело от врагов. А Торика не станет ходить в лес за редкими травами, чтобы вы быстрее выздоровели, а Зик не станет отгонять всех от ваших дверей, чтобы они не мешали вам отдыхать, а я ... я не буду вас уважать. - Едва слышно добавил он.
Артуари с улыбкой смотрел на Кейко.
- И какой вывод из всего этого следует, дитя?
- Страх и ненависть хуже, чем уважение и преданность.
- Пришли ко мне Кота и скажи Торике, чтобы собирала вещи. Запомни наш разговор, дитя.
Кейко поклонился и выбежал из комнаты. Милорд Артуари любил такие разговоры, заставляя Кейко делать выводы, которые в будущем могли бы помочь ему принять правильное решение. А это заставляло подкидыша анализировать различные ситуации и постоянно размышлять над поступками людей. Кейко учился быть человеком.
Они остановились на обед в харчевне при постоялом дворе, в большой деревне на границе между империей и Приграничьем. Элл чтобы не привлекать внимания путешествовал спрятавшись за личиной широкоплечего белокурого воина. Сэм после того как узнал о миссии возложенной на него перстнем, попытался избавиться от кольца, но оно словно приросло к пальцу и сниматься не захотело, поэтому всю дорогу до харчевни волхв находился в отвратительном настроение.
В харчевне почти никого не было. Только за столом в углу заканчивали обед трое мужчин. Высокий воин в компании двух юношей. Судя по одежде и мечам люди благородные. Когда путники вошли в дверь младший из подростков окинул их внимательным, цепким взглядом и сразу отвернулся, а старший - сероглазый парень лет пятнадцати, с нескрываемым восхищением вылупился на Сотеки.