- Бери, Шунька! Ельфа тебе амулет дарит, - прошипела девочка постарше, завистливыми глазами глядя на пуговицу.
Шунька выглянула из-за укрытия, схватила подарок и, смешно семеня толстыми ножками, бросилась в сторону молодой симпатичной женщины, с любопытством наблюдавшей эту сцену от порога дома.
- Мамка! Мне ельфа амулет подалила!
Дети с энтузиазмом подхватили радостный вопль малявки.
- Амулет, амулет! Малой ельфа подарила амулет!
К Шуньке и ее матери тут же потянулись другие женщины, с ахами и охами, гадая, из какого чудного камня сделан амулет и сколько за него можно выручить на ярмарке, что скоро состоится в поле между селами. Кто-то из мужиков стоящих на другой стороне дороги весело крикнул:
- Эх, Лежка, прозевал ты Таклю. Она тепереча с таким амулетом токмо за благородного замуж пойдет. Надо было раньше сватов засылать.
Мужики дружно загоготали.
Сэм, наклонившись к подруге, тихо произнес:
- Это ты хорошо придумала. Эмоциональный фон враз изменился. Раньше я чувствовал настороженность и недоверие, а сейчас симпатию и любопытство.
Арина улыбнулась, наблюдая, как Шуня пытается пролезть между юбок, плотно обступивших ее мать соседок.
Хонька, радостно скалясь, вел их дальше, степенно здороваясь с сельчанами, поясняя итак очевидное:
- Вот, опять из Леса ельфов выкинуло. К бате веду. Приходите в корчму к вечере, ельф - менестрель играть будет на диковинном струменте.
Услышав это заявление, Сэм, ухватив парня за руку, зашипел:
- Что ты задумал? Никакой концерт я давать не собираюсь!
- А как за ночлег рассчитываться будете? - хитро спросил Хонька, на что Сэм не нашелся, что ответить. Арина ткнула его в бок.
- Молчи и слушай. Потом разберемся.
Корчма - большое просторное бревенчатое здание, с высоким крыльцом под деревянным козырьком, со светлой верандой и вывеской, изображающей три жирных рыбы на синем фоне, находилась в самом центре села на пересечении двух дорог. На крыльце на стуле сидел пузатый мужик, лет сорока пяти, с добродушным лицом, обрамленным двойным подбородком. Он лузгал семечки и гладил развалившуюся у него на животе полосатую кошку. Кошка урчала, легонько перебирая лапами. И кошка, и корчмарь выглядели бы расслабленными и одухотворенными, если бы не два взгляда - острых, внимательных и цепких, которыми они наградили подошедших путников.
- Мурлыка! - взбежав по ступеням, Хонька подхватил кошку под живот и прижал к себе. - А я думал, тебя загрызы съели! Батя, я ельфов привел, - махнул в сторону остановившихся друзей.
- Вижу, - быстрый взгляд пробежал по гостям, замечая необычную одежду, объемный рюкзак, гитару за спиной Сэма и арбалет с ножом на поясе у Арины. - Прошу в корчму "Три карася". Мое имя Домин, я хозяин этого прекрасного заведения и отец сего парубка. Ташка! - Зычно проорал он в раскрытую дверь. - Накрывай стол, да пошли Ришку за старостой!
Домин тяжело поднялся и повел гостей внутрь.
- Уважаемый, - обратилась Арина к его спине, - хочу сразу предупредить, что денег у нас нет. На обмен тоже ничего не припасено, так что...
- Ничего, разберемся, - буркнул Домин, - сейчас староста подойдет и разберемся.
Друзья переглянулись, Сэм пожал плечами.
- Я не чувствую опасности, - прошептал он, - только интерес и алчное предвкушение. Как у игрока перед схваткой, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Арина в ответ только кивнула, с интересом осматриваясь по сторонам. Большая светлая комната была поделена на две части длинным столом на козлах. В меньшей части к стене лепилась печь, покрытая зелеными изразцами; в печи весело трещал огонь, и что-то аппетитно булькало в большом закопченном горшке. Тут же громоздились бочки с пивом и лари с крупами, с потолка свисали колбасы и вязанки лука, на узком столе вдоль стены стояла кухонная утварь. Обстановку довершал буфет, в котором горкой высились чистые глиняные тарелки и кружки. В большом зале стояли в ряд четыре длинных стола , вдоль каждого - узкие скамьи без спинок.