А потом появилась местная ведьма, что изменило очень многое в их планах.
***
Они остановились на относительно чистом от камней небольшом пологом плато. Вокруг, насколько хватало взгляда, бесформенными кучами громоздились красновато-серые каменные россыпи, среди которых выделялась одинокая скала со срезанной верхушкой. Артуари цепким взглядом окинул монотонную местность, недружелюбно раскинувшуюся вокруг. Было слишком тихо и слишком безжизненно. Коротко глянул на Тень. Тот понял, спешился и, подхватив в руки винтовку, бесшумно побежал в сторону скалы, одиноко возвышающейся над своими значительно меньшими собратьями. Интуиция кричала, что нужно как можно скорее отсюда выбираться. А принц привык доверять своей интуиции - отточенная в постоянных дворцовых интригах, она неоднократно помогала ему изящно балансировать на тонкой грани между победой и поражением. Артуари вытащил из чехла лук, натянул тетиву, перевесил колчан со стрелами ближе к руке, проверил, как выходит меч из ножен, поправил на запястьях метательные кольца, все это время не на секунду не прекращая внимательно оглядывать горизонт и следить за братом. Тень, перепрыгивая с камня на камень, добрался до скалы, забросив за спину винтовку, подпрыгнул, уцепился пальцами за небольшую расщелину и, подтянувшись, сноровисто начал карабкаться вверх. Через полминуты он оказался на плоской вершине некогда высокой горы.
- В нескольких километрах неширокая спокойная река. Думаю, легко пройдем вброд, за ней в паре часов езды большая деревня, с той стороны виден дым, - спустя пять минут, коротко докладывал он брату. - Нужно уходить. У меня плохое предчувствие, - Сотеки положил руку на холку Ночи, готовясь запрыгнуть в седло, но замер, вглядываясь в какую-то точку за большим пирамидальным нагромождением булыжников, - Ших"эс нах"са!* Ложись!
Резко выхватив гранату, по длинной траектории запустил ее в сторону обнаруженной им опасности, одновременно сильным рывком за узду понуждая Ночь лечь. Кобыла, подтверждая репутацию умного животного, беспрекословно подчинилась хозяину, упав на бок и затихнув. Рядом Артуари уложил Змея, а сам рухнул за камень.
Беспорядочная россыпь больших осколков вокруг принцев пришла в движение - часть плавно отъехала в сторону, часть откатилась, обнажая зевы подземных ходов, из которых на поверхность полезли ... монстры, отдаленно напоминающие людей. Словно слепой безумный бог в порыве вдохновения вылепил из глины различные части тел, а затем на ощупь хаотично соединив их между собой, вдохнул жизнь в получившихся существ.
- Что это?
- Не знаю, но не добрые боги точно! - прокричал Сотеки, отправляя вторую гранату в полет и тут же, от пояса, дал короткую очередь из ПП.
В воздух полетели куски мяса, запахло кровью. Двое нападавших упали, не добежав до братьев считанные метры, - один с разорванной грудной клеткой, второму пули разворотили голову. Третья граната взорвалась в воздухе, собирая щедрую жатву. Но монстров это не останавливало. Те из них, кто оказался ближе к погибшим сородичам, жадно хватали ошметки окровавленного мяса и тут же начинали жрать, разрывая еще теплую плоть огромными желтыми зубами. За особо лакомые с их точки зрения куски завязывались жестокие драки.
- Нужно прорываться к реке, их слишком много, в ближнем бою завязнем в телах, - прокричал Артуари, быстро посылая в лезущих со всех сторон монстров стрелу за стрелой.
Сотеки, кровожадно оскалив острые зубы, кивнул.
- Попробую проделать проход, держи спину! - он перекатом ушел в сторону, веером выкашивая ряд чудовищ, вскочив на ноги, швырнул одну за другой три гранаты. - Сейчас!
Братья подняли нэрков, вскочили в седла и, на ходу посылая стрелы и пули в ошарашенных такой прытью уродов, понеслись по проходу, образовавшемуся после взрыва гранат. То тут, то там вспыхивали битвы за куски тех, кто еще недавно был двуногим существом, что на некоторое время отвлекло внимание монстров от убегающих жертв. Но только на некоторое время. К моменту, когда уже была видна спасительная гладь реки, Сотеки успел расстрелять запасной магазин и, метко кинув бесполезный ПП, разбить голову монстра, неожиданно выскочившего справа от Ночи.