– Что ж, я лично доложу о вашем прибытии, – секретарь тут же встал со стула и быстро направился к двери, находящейся позади него.
Мирк повернулся к Аллорну и пожал плечами:
– Кажется, нас ждали, – тихо произнес он.
– Похоже на то. И мне это не нравится, – согласился Аллорн.
– Пути назад нет.
Аллорн лишь кивнул и вперил свой взгляд в дверь, за которой скрылся секретарь. В просторном холе было полно других достопримечательностей, но и Мирк не нашел ничего более приметного глазу, чем эта же дверь. Оба напряженно ждали возвращения секретаря.
На удивление быстро тот вернулся, и оповестил гостей о том, что вождь готов принять их уже сейчас. Мирк постарался скрыть свое удивление, все-таки он был принцем, и было бы странно, если бы его заставляли ждать, как какого-нибудь рядового посла или, положим, недовольного жизнью селянина.
В сопровождении секретаря они прошли все в ту же дверь, которую оба недавно сверлили взглядом, и оказались в темном, но просторном коридоре. Пройдя по нему, они уперлись в увесистую дверь, являющуюся одним из входов в тронный зал, однако секретарь нырнул в менее просторное ответвление коридора, пояснив, что вождь примет гостей в личных покоях. Здесь брала свое начало длинная лестница, ведущая куда-то наверх. Мирк начинал волноваться, однако выдать свое волнение не желал, а потому безропотно следовал за секретарем. Замыкал цепочку Аллорн, который постоянно украдкой оглядывался, желая убедиться, что никто не преследует троицу.
Этот коридор окончился окантованной железом дверью, которая сошла бы за миниатюрную копию главных ворот столицы. Постучав в нее, секретарь отошел чуть назад, чтобы его мог увидеть стражник, который тут же раздвинул створки смотрового окошка. Убедившись, что за дверью именно те гости, которых ждут, стражник с лязгом принялся открывать дверь, запирающуюся, должно быть, на целую систему засовов.
Внутри комнаты, куда попали гости, было пусто. Только стражник, стол и стул, за которым он нес службу. В другом конце комнаты имелась еще одна дверь. К ней секретарь и пригласил пройти гостей. Эта дверь отпиралась куда проще, к тому же практически бесшумно, что свидетельствовало о хорошем уходе за петлями.
Пройдя сквозь дверной проем, гости нырнули в наполненную светом комнату. Легкий аромат благовоний тут же защекотал нос Мирка, он не любил подобных курений и всегда норовил чихнуть, едва слышал их запах. Однако на этот раз он сдержался, стараясь не произвести плохого впечатления на вождя, который сидел за столом, расположенным прямо в центре комнаты.
Вероятно, здесь он собирал своих приближенных, для обсуждения дел государственной важности, если процесс обсуждения нужно было скрыть. Из интерьера в комнате был широкий стол и несколько лавок подле него, на стенах красовались топоры и щиты, которые, к слову, были вполне пригодны для боя.
– Ко мне явился принц южного королевства. Зачем? – не дожидаясь приветствий и прочих церимониальностей, спросил вождь гномов, едва его гость переступил порог комнаты.
– Я пришел просить тебя о помощи. Мне нужно укрыться в твоих землях, – тут же ответил Мирк, остановившись неподалеку от входа.
– И зачем я должен это делать? – вождь приподнял брови.
– Нынешний правитель юга, мой отец, слеп и труслив. Он не видит, что Анод становится слабее с каждым днем, люди погрязают в нищете и междоусобных склоках, забывая, к чему они должны готовиться, почему мы оказались на этом острове. И я собираюсь сменить своего отца, заняв трон южного королевства. Я знаю, что гномы, в отличие от людей, давно готовы выступить и дать бой нашему врагу. Я хочу поднять армию королевства, но для этого мне нужно стать королем. И прежде чем я им стану, мне нужно подготовиться. Мне нужно время.
Гном молча слушал принца, глядя куда-то сквозь него. Когда Мирк закончил, гном встал со своего кресла и подошел к одному из зарешеченных окон.
– А известно ли молодому принцу, что его отец ищет его. И ищет не как сына, а как преступника?
– Я… Я догадывался об этом.
– Должно быть, принц должен догадываться, что я был оповещен об этом. И что король Ирап Аматанидис Первый просил меня выдать ему преступника, если мне будет о нем что-либо известно. И вот, преступник сам пришел ко мне. Как думает молодой принц, что я должен сделать? Ведь, сколь бы ни были холодны в последнее время отношения между нашими странами, мы не хотим войны и откровенной вражды.