Наконец, и Димка, обойдя Пришлого, приблизился к Доктору:
– Михалыч, по-моему за нами идут.
Они остановились и всмотрелись в сумерки – серый снег соединялся вдали с серым небом, и в этой дали почти бездвижная рябь жила. И только в переферии зрения ощущалось ее движение, неприметное для прямого взгляда.
– Кто-то есть… – ответил Доктор. – Идем быстрее, скоро катер, там их и встретим.
Они ускорились как смогли: страх придавал сил.
Димка, идущий последним, то и дело оборачивался, всматривался в сумеречное пространство, отставал и вновь нагонял товарищей. Наконец он ускорился и опять сравнялся с Доктором:
– Они стали ближе, – буркнул он тревожно и тихо, будто боясь, что преследователи его услышат.
Доктор остановился, и Пришлый упал, наткнувшись на его санки, но тут же поднялся и вместе со всеми всмотрелся в вибрирующие, на глазах густеющие сумерки – нечто действительно шло по их следу. Теперь это было явное черное бесформенное пятно, постоянно меняющее свои очертания.
– Еще быстрее! Уже рядом! – скомандовал Доктор, и они побежали, то и дело оборачиваясь. Пятно уменьшилось, но быстро вновь разраслось, расширилось, увеличившись даже больше прежнего, распадаясь на части и вновь сливаясь в целое.
– Волки! – уже не таясь выкрикнул Димка. – Это волки!
Теперь и смутные подозрения слились в нечто объемное и конкретное – волки.
– Быстрее! – прорычал Док и бросился бежать. – Санки… не бросать!
Пришлый с Димкой ринулись за ним, в миг обогнали, не разбирая пути в темноте и толкаясь друг о друга. Доктор же отстал, как ни старался вложить в ноги все силы – воздуху не хватало.
– Правее! – выкрикнул он прытким товарищам выверенное по компасу направление. – Вправо бери!
Вскоре они исчезли из виду. Но Доктор не остался один: за спиной послышался короткий волчий рык – догнали! Доктор и сам едва не зарычал от усилия, но на всем бегу поскользнулся, упал, остановленный лямкой, больно врезавшейся в плечо, спешно вскочил, развенулся и выдернул из заспинного чехла короткое копье. Со знанием дела юркие тени тут же обступили его со всех сторон.
Доктор вцеплся в рукавицу зубами, дернул оголенную руку в левый карман бушлата, вырвал из него самодельную зажигалку и поднес к пропитанной обмотке у наконечника копья. “Чирк” – и копье вспыхнуло ярким желтым пучком, раздвинувшим границы синей темноты, в которой суетились оторопевшие черные тени.
– А-а-а! А-р-р! – выкрикнул он, морщась злобно и оголяя белые зубы. Но хищников больше пугало горящее копье, которым человек размахивал неистово, стараясь охватить и “поджечь” всю темноту вокруг.
Убедившись в действенности факела, он попятился, натянул лямку, и санки скользнули вслед. Так он шагнул несколько раз спиной вперед, ошалело размахивая гудящим пламенем на “палке”, приловчился к неудобной ходьбе и ускорил шаг. Но в пятне факельного света, на самой границе желтого и синего появился молодой волк. Справа еще один преодолел страх света и огня. Значит, решили брать!
– Господи, – прохрипел Доктор дрожащими связками. – Прости меня за все… Сделай как захочешь. Аминь!
У головы над правым плечом воздух шумно дрогнул и метнулось нечто быстрое, и от того неуловимое для глаз. Идущий по правую сторону зверь завалился на бок, заюжил волчком и так истошно завизжал, что лицо Доктора перекосилось гримасой боли больше, чем от чувства неминуемой смерти, которая уже определенно занесла над ним свою цепкую хвать.
Второй волк отстал, смешавшись с темнотой, которая вблизи света и вовсе почернела.
– Давай я потяну! – Димка! Это был Димка с его луком и стрелами! Он подхватил лямку саней, и пятящийся Доктор, облегченный и воодушевленный, радостно вскричал:
– Димка!
Всего три десятка шагов отделяло их от убежища – полузатонувшего, некогда белого, рыболовного траулера, настолько заржавленного, что даже в ночи он казался сгустком темени в темноте.
– А вот и ковчег! – прохрипел разгоряченный Димка, когда они добрались до катера. Он гулко бухнул кулаком по железному борту, обернулся и порыскал лучом фонарика в темноте. Волков не было – отстали.
Путники бросили санки на льду, потушили факел, обмотав его тряпкой, и поднялись на палубу по шаткому, брошенному кем-то давно, бревну.
Уставшие и разбитые, они спешно укрылись за герметичными дверями железной рубки, неприступной башней возвышающейся над темной пустотой ледовой равнины.
– Ну… Спасибо, брат, – поблагодарил отдышавшийся Доктор, когда они закрылись на мостике, похожем на изъеденный ржавчиной бункер. – От смерти ты меня спас. Я, уж было, приготовился.
Димка осторожно сел на прогнувшийся скрипучий рундук, усмехнулся и отшутился: