Я вопросительно посмотрел на моего собеседника.
Он покачал головой:
- Нет, дорогой месье, тут вы попали пальцем в небо. Так вроде русские говорят? Все куда интереснее.
- Тогда я вас внимательно слушаю.
- Вам что-нибудь говорит такое название - "Зона 51"?
- Нет...
- Это одна из планет Фронтира.
- Странное название для планеты...
- Думаю, по всем документам она все еще проходит по прежнему коду - PE591 или по изначальному названию, данному поселенцами - Нью-Невада, а Зона 51 - название, принятое среди немногочисленной компании посвященных в тайну планеты. Оно связано с одной легендой. Вроде бы когда-то на Земле, на территории Соединенных Штатов Америки, что ныне зовутся Звездными, существовала секретная военная база, которая именно так и называлась. Там века два назад, как говорят, происходили первые, еще тайные, переговоры с греями и акватами и изучались их технологии, невесть как попавшие в руки тогдашних американцев. Говорят, даже тот знаменитый "зомбоапокалипсис", что произошел в Штатах незадолго до первого официального контакта с акватами, случился по вине этой базы.
- Хотите сказать, что на той планете происходит то же самое?
- Все сложнее... Штатовцы открыли ее еще полтора века назад - да, еще в самом начале Экспансии. Лет через десять началась колонизация - первая же серьезная экспедиция обнаружила там богатейшие запасы редких металлов, да и других полезных ископаемых немало. Неудивительно, что всем там заправляла мегакорпорация "Интерстеллар Майнинг Лимитед". Соответственно, значительная часть колонистов числились ее сотрудниками. Хотя было много и независимых поселенцев, даже из Конфедерации Планет. Мир был не курортом, конечно, но вполне привлекательным - гравитация и состав атмосферы мало отличались от земных, крупных особо опасных хищников не было, так что неудивительно, что желающих отправиться туда набралось немало. Спокойная жизнь продолжалась с дюжину лет - там успели построить два больших города, у одного из которых даже космопорт был, первые плантации, несколько шахтерских поселков... А потом... Потом там случилось НЕЧТО. Сначала планету поместили на карантин. А затем и вовсе объявили, что все, кто там находился, умерли. Звездную систему закрыли, а часть собственного флота корпорации стала обеспечивать ее блокаду.
- И что же там произошло на самом деле?
История меня заинтересовала. Более того, я сейчас чувствовал озноб, понимая, что вот-вот соприкоснусь с одной из тех тайн и легенд, о которых ходят слухи едва ли не с первых дней Экспансии.
- Там нашли аномалию. Подробностей не знаю, уж извините. Хотя по слухам ее причиной является артефакт одной древнейшей цивилизации, исчезнувшей хрен знает когда. Эта вымершая компания уже знакома нашим археологам, но с ТАКИМ еще никто не сталкивался.
Я молча приподнял брови, ожидая продолжения.
- Там на обширном пространстве меняются живые существа.
- Простите, я что-то не понимаю... Как меняются?
- По-разному... Становятся мутантами, теряют разум или обретают его, получают, хмм, магические способности.
- Звучит невероятно...
- Согласен, тем не менее, это так. Все бы ничего... Планета в обычных условиях стала бы Меккой ученых и туристов, но... Кто-то научился управлять этим процессом. Плохо, нестабильно, но тем не менее.
- И корпорация решила, что это выгоднее добычи ископаемых и прихлопнула всю колонию? - я удивленно приподнял брови.
- Что вы, нет, конечно... Там уже пара миллионов человек была. Убить их тихо - слишком сложно и невыгодно в любом случае. Нет, колонисты стали чем-то вроде каторжников и, разумеется, подопытных. Вообще, их жизнь сейчас в двух словах описать сложно. С одной стороны, они стали предоставлены практически сами себе, с другой, их контакты с внешним миром почти прекратились, с третьей, их резко ограничили в технологиях. В итоге там настоящий хаос. А представители корпорации его поддерживают. С некоторых пор туда стали залетать контрабандисты, но их возможности слишком малы, чтобы обеспечить жителей планеты всем необходимым.
- Я все же не могу понять, зачем корпорации надо было закрывать планету с такими ухищрениями?
Леруа задумчиво на меня посмотрел.
- Скажите, вы никогда не хотели метать молнии или читать мысли? А может, мечтали о настоящем ручном драконе? А уж какое искушение правительствам и компаниям иметь поселенцев, идеально приспособленных для конкретных планет... О том, какие перспективы открываются перед ретро-колонизациями и говорить нечего...А еще есть военные...
Я кивнул.
- И их не волнуют вопросы этики? Например, то, что тем же занимались в своих интересах греи и акваты? Последствия этого мы до сих пор расхлебываем, хотя бы в виде люпинов и псионов. А то, что по всем договорам генетические манипуляции с людьми запрещены?
- Когда речь идет об огромных деньгах, могуществе и власти об этике и морали забывают. Вы не знали об этом?
Я невольно скривился.
- Знаю, но все еще удивляюсь человеческой жадности и глупости...
Некоторое время мы молчали.
- Я только не пойму, зачем вы мне это рассказываете? Точнее - какую роль вы во всем отводите лично мне?
- Для начала нам нужна полная информация о происходящем там. У нас на Зоне 51 есть несколько агентов, но теперь мы не можем с ними связаться - после разгрома конвоя Бронштейна блокаду, похоже ужесточили. Почти никто из контрабандистов теперь не может ее преодолеть, а немногие счастливчики не были связаны с нами. Нужен кто-то, способный незамеченным проникнуть через блокаду планеты или, в крайнем случае, пробиться сквозь нее и провести некоторое время на месте, выйдя на контакт с агентами и собирая сведения самостоятельно, а потом доставить их нам.