- Все просто. Разве ты не замечала, что и каперы, и вольные торговцы действуют на стыке законности и беззакония? У них обширнейшие знакомства, и они в курсе очень многих слухов. Сплетни, конечно, это, так сказать, навоз информации, но там попадаются и жемчужины ну очень интересных сведений.
- Вроде тех, что мы сегодня получили? - поинтересовалась Ева.
- Сегодня мы получили скорее алмаз, - улыбнулся я. - Да, агентам под прикрытием каперов и вольных торговцев иногда и так везет, хотя в основном мы имеем дело с информацией о пиратах да контрабандистах и о колонизации планет, часто неафишируемой и далеко не всегда законной.
- Интересно, а те, кто имеет дело с каперами и вольными торговцами разве не догадываются, что среди них могут быть агенты разведки? - удивленно спросила Ева.
- Подозревают, конечно, - улыбнулся я. - Но не все так просто. В Империуме без службы в военном флоте каперский патент получить невозможно. И все это прекрасно знают. В моих документах об этом и сказано. А то, что я был именно в разведке, а не где-нибудь в транспортной эскадре... Ну пробить это можно, но понадобиться много времени, денег, связей или хорошие хакеры. Коллегам нашего нового приятеля Леруа, видно, ну очень хотелось разузнать все обо мне. Но такие возможности есть далеко не у всех. Да и вообще, основные и самые доходные клиенты каперов - это крупные транспортные компании и администрации колоний. Криминала-то там, конечно, немало часто, но чужих к такому не допустят, обычно же требуют прикрыть совершенно легальный конвой или постройку космостанции. Подобные контракты прибыльны, но почти бесперспективны в плане информации. Пользуются спросом услуги каперов и у вольных торговцев. И это совсем другое дело... Абсолютное большинство тех совсем не отличается трепетным отношением к законам, скорее уж наоборот. И это понятно. При неукоснительном соблюдении всех торговых правил и актов вольные торговцы если и не разорятся, то все равно получат лишь мизерную прибыль, не стоящую риска и потраченных усилий. В основном в ход идут "мелкие шалости" вроде неуказанных в списке грузов ящиков с дорогими деликатесами, модными мехами, ценным фармакологическим сырьем вроде вальгальских златолистьев и так далее. Но периодически бывает и серьезная контрабанда, и торговля с пиратами. В общем, у вольных торговцев обширные связи, что делает их ценным источником информации, а прижать их часто несложно. Понимая это, они, конечно, не особо охотно обращаются за помощью к каперам, но... В те места, где их ждет максимальная выгода, соваться без надежной охраны смертельно опасно, а собственные силами обеспечить свою безопасность вольные торговцы обычно не могут, особенно в космосе. Вот и приходится им нередко нанимать каперов. Ну и иногда оказываться на крючке у разведки.
- А разве не лучше тогда иметь специальных агентов, играющих роль этих самых вольных торговцев? - Спросила Ева.
- Лучше, конечно. Но обеспечить им надежную легенду куда сложнее. Но все ж такие люди есть, и мы, агенты-каперы, должны их всячески холить, лелеять, прикрывать и защищать по первому требованию.
- Слушай, Мишель, - неожиданно включилась в разговор Стелла. - А ты не жалеешь, что вообще пошел на военную службу, связался с разведкой, стал полевым агентом? Продолжай ты гражданскую службу, то уже был бы патрицием и наверняка занимал бы высокий пост в планетарной администрации или заседал бы в местном парламенте... А сейчас...
- А что сейчас? - усмехнулся я. - Права у кавалеров и патрициев одинаковы, и, если я осяду на любой планете, то буду иметь полное право сидеть хоть в тамошнем парламенте, хоть в администрации. А то что мои дети будут лишь гражданами... Не вижу в этом ничего плохого. Лучше пусть сами пробиваются в жизни, чем пользуются плодами моих заслуг. Да и когда они еще будут и будут ли вообще... К тому же, есть у меня такое чувство, что после всей этой истории с Зоной 51 меня вполне и Командорский Крест может ждать, который тоже дает потомственное дворянство. Кстати, Стелла, не исключаю, что и тебе он светит.
Та лишь фыркнула в ответ:
- А зачем он мне? Детей у меня уж точно не предвидится. Я и со своим Рыцарским не знаю, что делать, вряд ли есть шанс воспользоваться предоставляемыми им привилегиями.
Ева издала удивленный писк:
- Неужели Икс-Инн может получить государственные награды?
Мы с голографическим призраком переглянулись и дружно рассмеялись:
- Неужели ты считаешь, что Стелла всего лишь бортовой мозг?
- А кто тогда?!
Та улыбнулась:
- Я такая же, как ты, только мое тело - весь этот катер. Неужели ты и правда думала, что я настолько продвинутый ИксИнн?
- А мне кто-нибудь намекал на подобное? "Продвинутый ИксИнн, продвинутый ИксИнн"...
- Но ведь никто так прямо не говорил, - хихикнула Стелла.
- Не говорил... Но это ж подразумевалось! Мне и в голову не могло прийти иное! Кто поверил бы, что кто-то согласился б пойти на такие ограничения и стать всего лишь бортовым мозгом?! Ой, извини...
Стелла махнула полупрозрачной рукой:
- Не извиняйся. Как раз я этим самым "всего лишь бортовым мозгом" и хотела стать. Почему? А я с детства мечтала о космосе и полетах там, даже не мечтала, а бредила, можно сказать. Поэтому и пошла во флот. Но с самого начала ощутила, что человеческое тело не дается слиться с истребителем и катером так, как хотелось бы. Поэтому в завещании, которое все составляют до начала активной службы, я и указала, чтобы мой мозг, если он уцелеет, когда я получу смертельное ранение, пересадили в подключенный к катеру модуль. Командование флота вообще крайне заинтересовано в подобных добровольцах - уж очень большие преимущества дает прямое подключение мозга к системам катера... Надо сказать, что впервые подобный эксперимент провели еще в середине двадцать первого века, на заре создания таких технологий. Тогда некая пилотесса решила пересадить свой мозг в боевой вертолет... Думаю, мы с ней были во многом схожи...
Стелла чуть усмехнулась.
- По большому счету, в том кибертеле, которое готово предоставить забесплатно наше разлюбезное командование флота ограничений будет как бы не больше, чем у меня сейчас. Так что жалеть мне особо не о чем. Космос, полеты - вот жизнь, которую я всегда хотела и которую сейчас имею. Да и вообще я всегда с огромным трудом сходилась с людьми, наш милый Мишель стал в этом плане очень редким исключением. Так что это мой собственный выбор... Хотя в последнее время иногда жалею о нем.