Темное пламя всхлипнуло. Интиулису стало жаль его, и саламандра предложила сделку:
«Яя-я го-ото-о-ова-о те-ебя-я-я при-иня-я-ять, но-о при-и усло-о-ови-и-и, что-о ты-ы мне-е не-е при-ичи-ини-и-ишь вреда-а-а, бу-у-уде-ешь слу-у-ушаться-я и пе-ереста-а-ане-ешь пыта-а-аться-я по-охи-и-ити-ить мое-е те-е-ело-о. То-огда-а-а яя-я со-огла-а-асна-а про-ове-е-ести-и слия-я-яни-ие-е».
«И мы выберемся с этой ужасной планеты?»
«Обя-яза-а-ате-ельно-о. Ии-и иску-упа-а-аемся-я в ву-улка-а-ана-ах!» — Черное пламя в последний раз пустило слезинку и дало добро на слияние.
— Али-и-ина-а, ухо-оди-и-и, се-ейча-а-ас бу-у-уде-ет оо-оче-ень жа-а-арко-о! Ии-и же-ела-а-ате-ельно-о за-а пре-еде-е-елы-ы ле-е-еса-а ии-и бли-и-иже-е к во-оде-е-е. — Фюлюра не стала узнавать деталей, покинула сознание ящерицы, посмотрела на трясущегося контролера, удивилась и вздрогнула, увидев мужчину в черной маске, плаще до пола, сапогах и перчатках. Он скользил заинтересованным взглядом по интиулису.
— Любопытный эксперимент. Однако пойдемте, я провожу вас. — Алина приготовилась атаковать, но интерес взял верх: интиулису хотелось узнать, кто это существо — что это не простой человек, он понял по красным вкраплениям в зрачках, которые выглядели очень завораживающе, словно капли крови на чистом небе.
Лес будто расступался, деревья дрожали. Алина обернулась и пришла в восторг, в какой могут приходить только дети. Правда, такая эмоциональность пугала интиулиса, но вид черного пламени с оранжевыми всполохами стоил выражения восхищения. Мужчина дернул Фюлюру за руку, поторапливая. Алина, с трудом отведя взгляд от огненной магии, поспешила за странным существом. Они оказались у озера с зелеными грибами. Они плавали в воде, превращая водоем в фосфоресцирующую поверхность. Незнакомец присел на камень со светящимся мхом и спросил:
— Ты хочешь колонизировать планету, я верно понимаю? — Интиулис посмотрел бесстрастно на чужака.
— А вы хотите мне помешать? — Мужчина задумался.
— А есть смысл?
— Смысл есть всегда. — Отважно вставил контролер и снова спрятался под мышку Алины. Интиулис не удостоил чужака ответом.
— Я могу погубить всю твою команду, но это бессмысленно, ведь тебе нет до них дела. Даже до твоего супруга. Для тебя это всё игра. Кто я такой, чтобы мешать ребенку резвиться?
Взгляд Алины не дрогнул, ни одной эмоции не появилось.
— Тогда зачем вы пришли? — спросила она.
— Стало интересно, кто смог приручить черное пламя. Оно, знаешь ли, как кость в горле: вроде, небольшая, а проглотить не можем. Оно убило несколько моих собратьев. Не то чтобы меня это сильно расстраивало, но всё чаще возникают мысли: а если его следующей жертвой стану я? Это пламя приобрело иммунитет к любым проявлениям магии, и я поражен, как тебе удалось проникнуть в его мозг, да еще так сделать, чтобы он не сжег тебя заживо. Не поделишься секретом? И да, я вам позволю уйти только потому, что умею быть благодарным. Что касаемо живучего металла — забирайте его бесплатно, мне в нём нет смысла, а другим я не отдам его, иначе они устроят апокалипсис номер два. Они жаждут наживы, тебе же просто хочется поиграть в правительницу, и это менее чревато. Юридически ты себя обезопасила от покушений на тобой захваченные территории, а от особо рьяных соперников тебя избавлю я. Мне жаль, что с тобой так жестоко обошлись. Я тебе вручаю планету и даже позволю с ней творить что угодно, мне интересно, к чему ты придешь. Да, у нас посторонние правители долго не живут, поэтому я приму тебя в свой клан. Но после того как ты сможешь удержать власть в течение десяти лет.
«Вы получили задание «Наследница планеты». Условия для смены статуса «Наследница планеты» на «Хозяйка планеты»: первое — вы должны забрать с Нююруса темное пламя; второе — необходимо в течение десяти лет выжить и наладить общение с местными обитателями, также наладить сбыт живучего металла и найти подход к мутантам с аномалиями. Если сможете удержать власть в течение десяти лет, получите награду: всю планету и бонус на выбор хозяина тверди. Принять? Да/Нет». — Алина мысленно подтвердила задание и, обернувшись к владельцу планеты, хотела уточнить, в чём подвох. Но мужчина пропал. Фюлюра удивленно уставилась на пустое место, где он только что сидел.
— Куда он делся? — уже спокойно спросила Алина.
— Он не приходил, а просто послал свою проекцию. Я думал, он убьет нас. — С легкой дрожью в голосе сообщил контролер. — Поставь меня на землю, — велело существо, Алина вернула его на твердь. — Жарко, — пожаловался мутант.
Фюлюра посмотрела в сторону леса, где вместо деревьев лежал толстый слой пепла. Посреди погибшего леса стояла саламандра размером с автобус, ее огненная шкурка переливалась черным, оранжевым и ярко-красным пламенем. Она вся была похожа на оранжево-красное небо с черными всполохами, двигающимися в хаотичном порядке.
Эпилог
Алина завороженно смотрела на игру пламени, когда заметила еще одну странность: у саламандры появилась чешуя. Она вырастала из сердцевины антрацитово-черного цвета с огненными бегающими всполохами. Это настолько гипнотизировало, что невозможно было отвести глаз. Фюлюра посмотрела в глаза преобразившейся ящерицы, но увидела черные провалы: это была не Свирида. Интиулис потянулся к сознанию саламандры, чтобы узнать, что произошло с предыдущей владелицей тела. Черное пламя зашипело, но сквозь его недовольство прорвалась родная привычная ящерица и сообщила:
«Всё-ё-ё хо-оро-ошо-о-о, мы-ы за-аве-ерша-а-аем сли-ия-я-яние-е. По-ого-оди-и-и еще-е-е пя-я-ять ми-ину-у-ут». — Алина кивнула и потеряла интерес к новому существу. Она смотрела на странное озеро, которое очаровывало жуткой красотой.
— Интересно знать, чем оно опасно? — задала сьюдора вопрос в пространство.
Но ей ответили:
— Всё, что попадает в его воды, растворяется без следа. Кажется, люди это называют серной кислотой или газировкой. — Алина кивнула, пояснение не вызвало в ней никаких эмоций. У Фюлюры зашипела рация.
«Алина, прием».
— Прием, — ответила капитан бесстрастным голосом.
«Мы прибыли в указанное место, но леса здесь нет, хоть карта его показывает. Вместо чащоб видим выжженную землю. Близко я бы не подходил, а вы где?»
— У большой газировки.
«Понял. Но нам к ней не попасть. Если только в обход».
— Двигайтесь к горам без меня. Встретимся у конечной точки, — приказала Алина и отключила связь. Обратилась замороженным голосом к саламандре: — Вы закончили? — Фюлюра даже не смотрела в ту сторону и обернулась, только когда ощутила жар. За спиной стоял огненно-черный человек. Он точно скопировал телосложение хозяина.
— Не-е узна-а-ала-а? — ехидно осведомился человек.
— Я тебя признаю в любом облике, не забывай, у меня аналитический склад ума.
— Ну-у та-а-ак не-е инте-ере-ес-с-сно-о.
— У тебя малость поменялся выговор, теперь, помимо гласных, ты тянешь шипящие буквы, — спокойно заметила Алина и, не дав человеку возмутиться, велела: — Нам пора двигаться дальше, наши уже у сожженного леса. — Свирида ничего не ответила, а Фюлюра задала неожиданный вопрос: — А как тебя теперь называть? Ты не женского и не мужского пола. Если я верно поняла, черное пламя — мужчина.
— Аа-а ты-ы на-аблю-юда-а-ате-ельна-а.
— Инь-ян, отныне ты просто Инь-ян, — приняла быстро решение Алина и обратилась к контролеру: — Ты с нами?
— Да, и я знаю краткий путь к северным горам. Вот только надо перелететь большую газировку. — Интиулис, ничего более не говоря, взяла контролера на руки и посмотрела на саламандру. Та пожала плечами и обратилась в черного змея с оранжевыми всполохами.
— Я верно понимаю, что сейчас твоим сознанием управляет черное пламя? — снова проявил проницательность искусственный интеллект.
— Да-ас-с-с, ка-а-ак ты-ы по-оня-яла-а-а?
— Когда контроль держишь ты, оранжевый цвет преобладает.
— Ты-ы ме-еня-я-я уди-ивля-я-яеш-ш-шь.
— Как тебе одновременно иметь два сознания?
— Не-епри-ивы-ы-ыч-ч-чно-о.
Они полетели над большой газировкой. Контролер отгонял мутантов, и Алина с компанией благополучно преодолели озеро и килолиорд суши. Мутант мысленно передавал образы, так они оказались под горой, в пещерах. Интиулис шел, прислушиваясь к каждому звуку.