Почти по-летнему тёплый воздух был наполнен особенной, почти осязаемой атмосферой ожидания.
— Кто бы мог подумать, что погода так расщедрится в начале октября, — вздохнула Майя, взяв меня под руку.
Я кивнул, глядя на безоблачное небо, окрашенное в нежные оттенки заката.
— Да, Валентина превзошла саму себя. Хотя сначала она ведь планировала провести ужин в столовой, но такой погодой грех не воспользоваться.
По углам шатра стояли воздуходувки, нагнетая тёплый воздух. Впрочем, скорее так, для подстраховки. Ветра не было, бетон под вечер хорошо прогрелся на солнце, да и такое скопление людей само по себе — источник тепла.
Длинные столы были уставлены разнообразными блюдами, но алкоголя нигде не было видно, как и договаривались.
После последних недель подготовки я лично знал каждого в экспедиции, но всё равно взгляд непроизвольно выхватывал старых знакомых. Вон Клим помогает усесться пожилой паре — видимо, его родителям. А неподалёку Катя, наш молодой инженер, что-то увлечённо объясняет своему отцу, которого я узнал по форме аномальщика.
— Лёша, смотри, кто пришёл! — Майя потянула меня за рукав, указывая на входящих в шатёр людей.
Я узнал полковника Сайфутдинова, и не смог сдержать улыбку. Тимур Маратович, которого мы не ожидали увидеть, оглядывался, ища кого-то.
— Тимур Маратович! — Майя бросилась к нему. — Вы всё-таки смогли приехать!
— Как я мог пропустить такое событие? — полковник неожиданно сграбастал её в объятия. — Ты же знаешь, ты для меня как внучка!
Я подошёл к ним, пожимая руку Сайфутдинову:
— Рад вас видеть, Тимур Маратович!
— Взаимно, Алексей, — кивнул он. — Как настрой?
— Боевой, — ответил я. — Хотя, признаться, немного волнуюсь.
— Это нормально, — Сайфутдинов положил руку мне на плечо. — Главное — береги Майю. И себя, конечно, тоже.
— Обещаю, — серьёзно кивнул я.
В этот момент к нам подошла Ольга.
— Дядя Тимур! — она обняла Сайфутдинова. — Как я рада вас видеть!
— Олечка, — улыбнулся полковник. — Ты всё хорошеешь. Как твои дела?
— Да всё по-старому, — махнула рукой Ольга. — Вот, приехала дочку проводить.
Они разговорились, а я продолжил наблюдать за прибывающими гостями. Вот появился Петя, ведя под руку свою подружку. Девушка ослепительно улыбалась, а вот Петя выглядел каким-то напряжённым. Ещё больше он напрягся, увидев меня. В этот момент блондинка попыталась что-то сказать.
— Не здесь, — перебил её Петя.
Хм… да я и не собирался подслушивать! Хотите выяснять отношения в такой вечер — дело хозяйское. Может, красотка обиделась, что Петя к ней не выбирался на свидания? Она, вроде, собиралась в Москве жить, у бабушки, пока у нас идёт подготовка. Ну да, времени на свидания у нас не хватало. Не всем повезло так, как нам с Майей.
Постепенно шатёр наполнялся людьми и гулом голосов. Я видел, как Юля, наш системный администратор, знакомит своих родителей с Евгением, главным по компьютерам. Они держались чуть скованно, но было видно, что молодые люди общий язык очень даже нашли, раз до знакомства с родителями дело дошло.
Полина в компании, видимо, родителей, о чём-то увлечённо беседовала с профессором Завельевым. Глаза старика горели азартом — казалось, он помолодел лет на двадцать.
Тут Валентина несколько раз хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание. Куда там, никто и не заметил — слишком шумно.
Тогда она взяла в руки микрофон.
— Пожалуйста, можно мне минутку внимания?
Стало заметно тише. Валентина спокойно ждала, и люди стали потихоньку рассаживаться, кто ещё не успел. Я пересёкся с начальницей взглядом, и она жестом поманила нас за свой стол, там как раз оставалось четыре свободных места. Похоже, Морозова предусмотрела вообще всё!
Когда все расселись, она снова заговорила.
— Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить наших героев в путешествие, которое может изменить судьбу всего человечества. Я не боюсь этих громких слов, потому что знаю — каждый из вас понимает всю важность предстоящей миссии.
Она обвела взглядом притихший шатёр.
— Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории. Но, как и любое великое дело, оно требует смелости. Смелости сделать шаг в неизвестность, подобно тому, как первые мореплаватели отправлялись за океан. Подобно первому полёту человека в космос. Поэтому каждый из участников экспедиции — уже герой.
Я видел, как многие украдкой вытирают глаза. Майя крепко сжала мою руку под столом.
— Но сегодня, — продолжила Валентина, — мы собрались не ради торжественных речей. Их вы ещё услышите послезавтра. А сегодня — время побыть с близкими, сказать друг другу важные слова, которые, возможно, долго откладывали. Цените каждое мгновение этого вечера. И пусть он останется в вашей памяти светлым воспоминанием, которое будет согревать вас следующие месяцы ожидания.