- Проверил?
- Через свою сестру, - пояснил я. - Разве не для этого вы подослали ее ко мне с самого начала? Не для того разве, чтобы постоянно и точно знать, что я делаю?
- Не понимаю, какого рожна вы несете? - Но голос его прозвучал далеко не убедительно.
- Вы мерзкий лгун, Ральф, - повторил я. - Не знаю, зачем вы сейчас явились сюда, но явно не потому, что предполагали, будто Глория находится здесь.
В дверь опять позвонили. Сара как-то конвульсивно подпрыгнула, а ее брат даже и глазом не моргнул.
- Кто на этот раз? - напряженно спросила брюнетка.
- Почему бы тебе не пойти и не выяснить? - отозвался я. - Или тебе или твоему брату Ральфу?
- Пойду я, - угодливо предложил Ральф. Я подумал - может быть, слишком угодливо.
Он вышел в переднюю комнату, а я посмотрел на Сару. Она продолжала сидеть на прежнем месте, напряженно уставившись в одну точку. Тяжелый груз пистолета 38-го калибра подбадривал меня, оставаясь в набедренном кармане. Я подумал, что если возьму его в правую руку, то буду выглядеть несколько глупо в случае, если вновь прибывшим окажется Манни Крюгер, который теперь отважился встретиться с голыми дамами.
В передней раздался такой шум от топота, как будто туда хлынули участники какого-нибудь съезда. И тут же, через пару мгновений, все они ввалились в гостиную. Процессию возглавлял брат Ральф, на лице которого играло подобие ухмылки. За ним шагал Джейсон Траверс, который выглядел совершенно сбитым с толку, за ним следовала столь же поразительно красивая Глория Клюн. Последним, но явно не по значению выступал Ден Ларсен. Он выглядел как обычно, даже пустая трубка была также зажата в зубах.
А где же эта бестия Чак?.. В моей голове раздался предостерегающий трезвон. Его отсутствие было не только многозначительно, но и крайне зловеще: Ларсен и шага не сделает без своего главного подручного. Поэтому что за чертовщина... И в этот момент я получил ответ прямо между лопаток. Правда, не острием, а округлостью, тупо дошло до меня. Округлым, жестким и холодным. Вроде дула пистолета, когда попытаешься понять, что же это.
- Не дергаться! - раздался гундосый голос Чака, прозвучавший негромко за моей спиной.
Он забрал из моего кармана пистолет 38-го калибра, потом неожиданно толкнул меня, от чего я, спотыкаясь, отлетел вперед на пару шагов.
- Прекрасно! - бодро произнес Ларсен. - Теперь мы уверены, что не произойдет никакого ненужного драматизма и мы все можем расслабиться. Предлагаю всем устроиться поудобнее. Если кто-то пожелает выпить, Джордан с удовольствием поднесет ему.
- Само собой, мистер Ларсен, - угодливо подтвердил Ральф.
Я не торопясь повернулся и взглянул на Чака.
- Я могу возненавидеть себя, что попался на это, - чистосердечно признался я. - Древнейший в мире прием! Позвонить в парадную дверь и бегом броситься к заднему входу!
- Мы подумали, что вам будет интересно, если к вам неожиданно нагрянут гости, Холман, - объяснил он. - Поэтому в результате этого, возможно, вы предстали в несколько глупом виде. Также как вы выставили меня в дурацком виде там в доме, когда толкнули эту глупую суку прямо на меня. Помните?
- Надеюсь, она не получила травмы, сделавшей ее инвалидом? поинтересовался я.
- Она получила свое потом, - поведал он напряженным голосом. - Мистер Ларсен решил, что в основном виной тому была она сама, и заставил меня преподать ей урок.
- Держу пари, что вам, Чак, это понравилось. Он пожал плечами:
- Думаю, что теперь она будет вести себя благоразумнее.
- Почему бы вам не присесть, мистер Холман? - любезно поинтересовался Ларсен. - Вон там, на диване, рядом с мисс Джордан.
Я сел рядом с Сарой. Ларсен устроился в кресле напротив нас. Чак остался стоять на том месте, где он стоял, то есть за моей спиной, держа в поле зрения всех остальных. Ральф уже зашел за стойку бара, разыгрывая роль хозяина, а Джейсон Траверс и блондинка стояли у стойки в ожидании приготовляемых для них напитков.
- Наша компания еще не в полном сборе, - добродушно констатировал Ларсен. - Но, думаю, ждать нам придется недолго.
Я злобно смотрел на Джейсона Траверса. Он вроде бы собирался улыбнуться, но неожиданно занервничал.
- Я совершенно не понимаю, что за чертовщина тут творится, Холман, обратился он ко мне, поймав мой взгляд. - Мистер Ларсен просто сказал, что у вас в доме состоится важное совещание, и мне тоже пришлось приехать. Честно!
- А как же русалка из Малибу? - поинтересовался я.
- На звонок дверь открывать пошла она, - рассказал он. - Пожалуй, подумала, что это опять вернулись вы. Настроение у нее и так было скверное от этого.., кхе!., и от другого. Вы понимаете, о чем я говорю. Как бы там ни было, вот этот подручный мистера Ларсена, - он быстро кивнул в сторону Чака, думаю, он оказался очень нетерпеливым.
- И теперь ей предстоит операция? - спросил я.
- Ничего подобного! - Он быстро помотал головой. - Когда я услышал их голоса, то вышел вслед за ней, чтобы объяснить...
- Но опоздали?
- Тут надо признать, что этот подручный мистера Ларсена время зря не тратит. Он просто врезал ей между глаз.
- Поэтому, может быть, теперь она перестанет наконец распускать язык, заявил Чак.
В дверь опять позвонили. Как чудно, дивился я, происходит настоящее сборище в старом домашнем гнезде Холмана, а меня никто об этом не предупредил и не спросил.
- Пойди посмотри! - приказал Ларсен Ральфу. Все ждали, пока Джордан выскочил из-за стойки бара и побежал, шаркая ногами, в переднюю комнату. Кем же мог оказаться человек, которого все боялись? Я опять начал размышлять над этим - Ларсен или Чак? Что касается меня, то я решил, что ответ на этот вопрос прост: боялись обоих. В гостиную возвратился Ральф с каким-то победоносным видом, будто, открывая входную дверь, он выполнил невероятно трудную задачу. А следом за ним следовал Моррис Даррах.
- Итак, теперь наконец все в сборе. - Ларсен просиял, словно обращался к ежегодному собранию акционеров. - Садитесь, мистер Даррах. Если хотите выпить, Джордан подаст вам.
- Выпить мне не хочется, - отказался Даррах, потом посмотрел на Глорию Клюн таким взглядом, будто мысленно раздевал ее. - Вас нашел Холман?
- Не совсем. - Кончиком язычка она облизала нижнюю губу.
- Садитесь, мистер Даррах! - более холодно предложил Ларсен.
Даррах уселся в свободное кресло, задержал на мне свой взгляд, полный ненависти, потом уставился на потолок.
- Я подумал, что будет проще, если мы соберемся все вместе, что отвечает нашим взаимным интересам, - начал Ларсен со вступительных слов. - У всех у нас есть свои проблемы и, уверен, что мы все хотим решить их. - Он сделал паузу как раз нужной продолжительности. - Думаю, что вижу способ их решения для всеобщего удовлетворения. - Он опять помолчал, но никто не решился на такую глупость, чтобы вставить что-то. - Думаю, что надо начать с решения основной для всех нас проблемы - я, конечно, имею в виду преждевременную смерть несчастного Вилли Шульца.
- Я много размышлял об этом, - резко вклинился Даррах. - Уверен, что его убил Холман!
- Интересно, - отреагировал Ларсен. - А что думаете об этом вы, Холман?
- Полагаю, что в данный момент это не имеет значения, - безразлично отозвался я.
- Убежден, что все присутствующие здесь просто развесят уши, если вы начнете излагать свое мнение по этому вопросу, - отрубил Ларсен.
- Да, но это займет немало времени. Даррах - устроитель и организатор, начал я. - У него есть потрясающий сценарий и ни цента денег. Поэтому он обращается на студию "Стеллар" за средствами и режиссером. "Стеллар" дает добро при условии, что он убедит Джейсона Траверса сыграть главную роль. В конце концов Дарраху удается заставить Траверса прочитать сценарий и зацепить его на крючок. Но позже Траверс заявляет, что главную женскую роль должна сыграть не известная никому исполнительница и что он должен получить абсолютное право выбора такой исполнительницы.