Весть о том, что Бэби сдают в зоопарк, была уже всему цирку известна.
Артисты то и дело предлагали Максу свою помощь. А потом он заперся с инспектором манежа и разрабатывал детали предстоящей операции, а директор на вечернее представление не явился.
Макс ушел из цирка поздно ночью и дома долго не мог заснуть. Он лежал, припоминая разные случаи из долгой жизни Бэби.
Вспомнил, как в Тбилисском цирке Бэби должен был по ходу номера перешагнуть через двух танцовщиц, лежащих на ковре, причем свою огромную лапу он всегда проносил буквально в сантиметре от их лиц, ни разу, между прочим, ни одну из артисток не поцарапав. Но тут, как только слон занес над девушками ногу, в цирке погас свет… Артистки начали нервничать, одна захотела выскочить, другая ее не пускала. А когда свет зажегся, Бэби так и стоял над девушками с приподнятой ногой.
Жалко, конечно, расставаться с таким слоном, по что делать?
В молодости все животные резвятся охотно, но в зрелые годы их энтузиазм спадает. Исполнять привычные трюки становится труднее, бесконечные переезды начинают надоедать, и тогда можно ожидать чего угодно, А если животное — слон, то не считаться с этим никак нельзя. И в конце концов приходится сдавать его зоопарку.
Люди появились в цирке чуть свет. Слон, почуяв неладное, рвал цепь и чекель — стальной хомут, который изрядно натер ему ногу. Чекель этот был прикреплен к массивному кольцу, вделанному в пол.
Вокруг Бэби толпилось много народу, но все держались на почтительном расстоянии.
Гордей Гордеич, вроде бы проснувшись, занялся делом. Ему приволокли огромную бадью, но на вопрос Макса, что он придумал, старик не ответил.
Затем принесли большой звенящий мешок, и он извлек из него бутылку водки, взболтал как следует и вылил в бадью. Потом еще одну бутылку, еще и еще. Затем служители подкатили ящики с вином, и в итоге в бадье оказалось литра два водки, литров десять вермута, а также литр чистого медицинского спирта. Однако и это не всё! Гордей Гордеич всыпал в бадью кило граммов десять сахарного песка и начал толстой палкой этот сумасшедший коктейль размешивать. Бадья угрожающе зашипела…
А люди не сразу и заметили, что Бэби как-то притих! Он уже не буйствовал, а слегка подрагивал приподнятым хоботом, как бы частями вбирая в себя одуряющий аромат. Тогда Гордей Гордеич пошлепал слона в районе уха, приглашая тем самым приступить к трапезе. Слон сначала покосился на присутствующих, однако долго уговаривать себя не заставил. Опустил хобот в бадью, и она тут же стала пустой. Слон замер. Замерли и окружающие, соображая, по каким этажам этого гиганта расходится сейчас выпитая им дьявольская смесь.
И вот глаза у Бэби начали туманиться. Он медленно опустился на задние ноги, оставаясь в этом положении некоторое время, а затем грузно повалился на бок.
Макса этот банкет не удивил. При нем в Сибири несколько слонов не захотели выходить из вагонов, поскольку в них как-никак тепло, а на дворе — 35 градусов. День они не выходят, два дня, но ведь надо же гастроли начинать! Тогда дрессировщик поднес каждому по три ведра портвейна. Слоны понемногу разогрелись, вагоны показались им тесными, и они их без принуждения покинули. Правда, шагая по железнодорожному поселку, лезли в чужие ворота, а пройти не могли и тогда вырывали их с корнем. Пока добрались до цирка, на каждом висело по нескольку ворот.
Так что сейчас Максу оставалось только наблюдать за действиями Гордея Гордеича.
— Ноги! — скомандовал он, обращаясь неизвестно к кому.
— Что «ноги»? — не понял Макс.
— Задние! — гаркнул старик, полагая, что и так уже наговорил лишнего.
И тогда Макс сообразил, что слон улегся у самой стены, а ему необходимо заковать цепью задние ноги, взять его на «растяжки». А подойти к задним ногам можно, только минуя передние. Но вдруг слон не спит, а только притворяется? Пока заместитель соображал, стена затрещала и рухнула, и в образовавшейся пробоине показались два служителя с ломами. Обломки стены упали на слона, но он на это никак не отреагировал. И когда задние ноги удалось спеленать, Гордей Гордеич сам отцепил слона от кольца.
Вот это Бэби почувствовал сразу! Он медленно приподнял голову, затем дрыгнул ногой, освобожденной от опостылевших оков, и вмиг поднялся. Желая убедиться в том, что кольцо его больше не держит, слон подался вперед и очутился во дворе. А там его ждал обильный завтрак. Гордей Гордеич накидал в кузов грузовика хлеба, моркови, дрожжей и дюжину веников из прутьев. Это слоновьи витамины. И вот пока Бэби лакомился, Гордей Гордеич осторожненько за передние ноги приковал его к грузовику. Для задних ног подогнали вторую машину. И когда первый грузовик плавно тронулся, слон, продолжая трапезу, послушно пошел за ним, а вторая машина последовала за слоном.