— Итэр? — ошалела она.
Действительно он. Стоял рядом с другим рыцарем так непринуждённо, чем сильно запутал её. Что это значит?
— Нет, нет, я не Итэр, — со смешком махнул Путешественник. — Хотя я на него похож… Что бы это значило? — вопрос был наполнен игривостью, издевательством. — Ладно, сменю форму, чтобы более не пудрить твои мозги.
Момент, и от Итэра ничего не осталось. Вместо него объявился пурпурный густой дым, который имел еле видимые человеческие очертания, только ростом в два или три метра. Дым тут же «наклонился» к девушке и всмотрелся буквально ничем в её глаза — она почувствовала взгляд. От резкости и странных ощущений девушка запаниковала, оттого зарядила его анемо и побежала сломя голову куда подальше. Естественно не позволили: ударили в живот железным кулаком и отбили к стене. Она сидела, плотно прижимаясь к поверхности по соседству с мёртвой Нилой, чей агонический взгляд смотрел прямо на Сахарозу, как бы поддерживая тот дым. Стеклянные безжизненные глаза, разорванный рот, похолодевшая кожа… ничего не осталось от прежней страсти.
— Ты боишься? — от анемо урона никакого не было, даже эффекта, ибо дым не потерял формы. — Прости, мы не хотели тебя испугать. Если я отдал приказ, мои приспешники тебя не умертвят — даю слово. Нет причин этого делать.
Сахароза украдкой осмотрела остальных мертвецов, каких могла заметить из текущего положения.
— А они — ненужные свидетели, — добавил дым. Его голос пугал донельзя. — Дешёвка и не более. Ты же, Сахароза, — имя он выделил более громким и чётким тоном, — особенная девушка.
У неё не было желания думать над тем, откуда он мог знать имя. Страх переполнял настолько, что соображать совершенно не получалось. Она вжалась в стену, насколько это возможно, скрестила коленки и еле сдерживалась, чтобы не упасть в обморок. Дым приказал рыцарю отшвырнуть тело Нилы с глаз долой, а затем приблизился к Сахарозе, опять смотря безликой головой на неё.
— Я Нокс, приятно познакомиться, Сахароза. Ты ведь исследователь, да? Я прав?
Ответа, естественно, не последовало.
— Кивни. Покажи, что ты меня слышишь. Не расстраивай.
Она податливо кивнула.
— Значит, я не ошибся. Сахароза, милая, я не обижу тебя. Мы можем помочь друг другу. Ты тоже не можешь жить без исследований, м-м-м? До сих пор двигаешься к мечте? Знаю, можешь не отвечать: ты фанатична к открытиям. Биоалхимик, затворница, любительница изучать всё и вся — просто золотце.
Дым решил окутать Сахарозу своим телом. Она вдруг очутилась в беспространстве, в окружении дымчатых поверхностей, текущих по осям, словно какие-то реки. Никакой воздушности и свободы, только лишь уменьшающаяся в размерах клетка. Привлекательная — что неясно — клетка.
— Если я скажу тебе, что существуют некоторые уникальные явления, способные изменить этот мир, ты заинтересуешься? Нечто… инородное. Уникальное, но чужое, ранее невиданное.
Дым обрёл глаза: жёлтые хищные сгустки, смотрящие прямо в душу. Под ногами девушки начало полыхать пламя. Она не чувствовала жара, хоть огонь бушевал, словно его подгонял ветер. Вскоре языки пламени начали спиралью окружать девушку, давая невообразимые ощущения контроля. Она и вправду смогла повлиять на огонь, едва махнув рукой! Пламя послушалось и распространилось туда, куда она махнула. Более того, на том вместе появился дымчатый человек.
— У меня есть стихия. Непростая — не-е-ет, — продолжал дым. — Осквернённое пламя, которым можно влиять на живых существ так точно и многогранно, что любому исследователю открывается бесконечный простор для экспериментов. Если ты его получишь, ты сможешь открыть нечто из ряда вон выходящее? Новое животное, растение, основа существования… Сможешь ли? Получи уникальную силу — ты бы не сдержалась! Я уверен!
— Я-я-я-я-я не понимаю! — крикнула от страха Сахароза, крутясь вокруг себя в поиске источника голоса. Глаза были, но голос исходил отовсюду.
Она не заметила, что стояла.
— Давай заключим сделку. Цена: твоя жизнь. Я забираю тебя к себе, сохраняю твоё бытие, но ты должна совершить пять открытий, связанных с Осквернённым пламенем. Сделаешь их — отпущу. Откажешься — убью. Как тебе сделка? Выгодная ведь!
Огонь сотворил целый бал, танцуя вокруг заманчивыми, хорошо узнаваемыми узорами. Человечки с улыбками, милые кошечки и собачки, дивные существа и поразительная природа — огонь формировал рай, точно рай, ничто другое. Изредка она видела короткие вспышки воспоминаний, которые никогда не имела. Трансформация животных. Эксплуатация коров ради молока заменилась высококачественной лаской, при которой корова могла давать молоко с удовольствием, с охотой. Наивно, но хочется! Ранее недостаточные плоды фруктовых деревьев теперь не портились месяцами, а хлеб, как гарант пропитания, настолько пышно и аппетитно выпекался, что хватало на многие-многие года. Выращиваемое мясо, эффективное лечение без использования магии, непревзойдённая сила рабочим, верные защитники, дружелюбные хиличурлы… огонь пытался дать всё. Если она воспользуется — обязательно реализуется. Но так ли это?