– Да, топайте… Я догоню, посижу немного… – выставляя таймер на сигнальной ракете, бросил Кат.
Пожав плечами, химеровцы зашагали прочь.
– Точно! Сфера! – хлопнул себя по лбу Кат, потянувшись к объекту «зет».
Пальцы едва успели коснуться подрагивающего предмета, как оперативника смела лавина невесть откуда взявшихся резких образов и громких звуков.
Раскаленный газ, плазмирующая материя, потоки света и звездного ветра, увлекаемые зевом диска аккреции, аннигилировали у кромки горизонта событий. Глубокая и необратимая пучина сингулярности, заполняя рассудок протяжным низким звоном, черной бездной пожирала пространство и время. Исполинская дыра излучала злобу, осязаемую агрессию, ненависть, тлен и забвение. Диск аккреции остался позади, уступив место горизонту событий. Беспросветная пучина заполняла всё вокруг, будто бы волнами раскатываясь во все стороны…
Везде были ровные ряды странных иероглифов и стройных цепочек символов. Куда ни глянь… Повсюду! Числовые последовательности менялись так быстро, зелеными отсветами прожигая сознание, что казалось, голова сейчас лопнет по швам. Цифры и буквы мертвого языка сменились щупальцами ярких точек. Что это? Карта галактики? Голубые линии пронзали пространство, выстраиваясь в пунктиры между точками звездных систем.
Снова тьма… Какие-то угловатые силуэты… Корабли? Точно. Бессчётная армада. Сверху, снизу, справа и слева… Сотни тысяч кораблей. Кат невольно вздрогнул, когда локация снова поменялась. Теперь перед глазами маячили, охватывая всё видимое пространство, антропоморфные прямоходящие дроны с причудливыми головами, отдаленно напоминающими морды оскаленных хищных киноидов…
Ладони горели огнем. Наемник скосил взгляд вниз. Сфера! Мужчина, стиснув зубы, разжал онемевшие пальцы…
Лучик поднимающегося над горизонтом зеленой листвы солнца, лизнул горячую щеку. Наваждение рассеялось, словно ничего и не было. Рядом постанывая в бессознательном бреду, корчилась раненая девчонка.
Посмотрев под ноги, Кат сведя брови, удивленно присвистнул. Стараясь не трогать таинственный предмет голыми руками, наемник натянул перчатки и достал из подсумка на бедре пустой пластиковый пакет.
Аккуратно завернув «зет», мужчина, бросив последний взгляд на умирающую девочку, натянул на голову шлем, активировав свой инструфон. Выставив время для сигнальной ракеты, оперативник поспешил вслед за своими напарниками.
***
2195 г. 7 ноября 16:55 МСК
Конфедеративная Республика
Земля; Каир
Единственный из оставшихся крупных городов Ближнего Востока, Каир располагался на обеих берегах Нила в северной части бывшего Египта, сейчас являющегося частью исключительной экономической зоны «Атлас». Город протянулся севернее места, где уже почти пересохшая река вытекала из окруженной радиоактивной пустыней, долины. На юго-западе, мегаполис охватывал Гизу, обступая ее со всех сторон районами промышленных новостроек.
Туристической Меккой для разумных обитателей млечного пути по праву стал раскинувшейся на весь восточный берег обмелевшего Нила, Старый Каир. Эта часть города была очень разнообразна: на протяжении тысячелетий человеческой истории она застраивалась беспорядочно, здесь находились и узкие улочки, и перенаселённые многоквартирные человейники, и жилые кварталы. В западной части окруженного со всех сторон радиоактивной пустыней древнего города, находились преимущественно правительственные здания и современные архитектурные ансамбли. Окруженная комплексом небоскребов, утратившая свою первоначальную функцию и оставленная в городе лишь как памятник культуры и искусства, стояла старая бетонная телевизионная вышка. Она была известна в народе как «Главная Башня», ярким ориентиром, возвышаясь практически в самом центре этого ближневосточного города в районе Замалик на острове Джезира.
Широкие бульвары и несколько относительно небольших парков, возведенные в середине девятнадцатого века, египетским правителем Исмаилом-Пашой, в западных районах Каира, сейчас имели статус особо охраняемых объектов, за порядком и сохранностью которых пристально следили силы воздушной полиции и патрульные дроиды. Дорогие частные виллы, посольства и представительства многих инопланетных цивилизаций млечного пути, а также пара пятизвездочных отелей занимали богатый искусственной зеленью относительно тихий остров Гезира. Тихое место являлось, пожалуй, лучшим выбором для приятного времяпрепровождения. Обилие ресторанов, развлекательных центров и роскоши притягивало восхищенных туристов со всех миров ядра. Напротив подковообразной тридцатиэтажной громады гостиницы «Сердце Фараона», возвышался стометровый небоскреб управления Федерального Бюро Профилактики преступлений по исключительной экономической зоне «Атлас».