Каждый такой городок был административным, хозяйственным и культурным центром маленького государства, а население его занималось не только ремеслом, но и земледелием.
Большие города встречались значительно реже. В сравнительно немногих полисах, как, например, в Афинах, количество граждан превышало десять тысяч. В IV—III вв. до н. э. ряд греческих городов, особенно находившихся на периферии эллинского мира, увеличился в размерах, и число жителей в них достигло нескольких сот тысяч человек.
Государственное устройство полисов не было однотипным. Встречались аристократические республики (особенно в раннее время), тирании — управление неограниченных правителей, выдвинутых демократическими слоями населения, рабовладельческая демократия и олигархия — государства, в которых власть сосредоточивалась в руках немногих богатых людей. На протяжении длительной истории полисов их государственное устройство нередко подвергалось изменениям.
Карта «Греческий мир» а — греческие города; б — негреческие города
Многие полисы находились на окраинах различных негреческих стран.
С этими чужеземцами греки поддерживали более или менее тесные отношения, которые в известной мере сказывались на составе населения, а часто и характере культуры окраинных полисов.
Завоевание Александром Македонским в 334—328 гг. до н. э. колоссальной Персидской державы, охватывавшей Египет и значительную часть Ближнего Востока до Инда и Средней Азии, положило начало новому большому историческому периоду. Это — период эллинизма, длившийся три столетия, в начале которого происходит передвижение больших масс греческих, а равно и македонских переселенцев на Восток и основание там многочисленных городов. Огромная держава Александра вскоре после его смерти распалась на несколько царств, наиболее значительными были Египетское и Сирийское (в которое, помимо Сирии, входили также обширные территории к востоку от нее).
Основанные на Востоке греческие города резко отличались от прежних полисов. Расположенные на землях эллинистических монархий, они находились в подчинении у их правителей. Жители таких городов были подданными парей, чем резко отличались от своих праотцов — граждан небольших эллинских самостоятельных республик, которыми они сами сообща управляли.
В новых исторических условиях происходило несравненно более тесное, чем раньше, соприкосновение греков с обитателями стран Ближнего Востока. Это привело к более интенсивному, чем прежде, культурному обмену между пришельцами и коренными жителями Востока и способствовало сложению новой — эллинистической культуры, в которой различные элементы вступали в сложное взаимодействие. Однако не следует думать, что специфической чертой эллинистической культуры было только сочетание различных достижений Греции и Востока. Напротив, период эллинизма внес свой большой самостоятельный творческий вклад в мировую культуру как в сфере искусства, так и науки, а также техники.
Значительно большая свобода личности в республиках античной Греции, чем это было в деспотиях Древнего Востока, немало способствовала всестороннему развитию ее культуры. Греческая культура была самобытной в своей основе. Сказанное вовсе не означает, что греки совершенно чуждались каких-либо заимствований извне. Напротив, они могли воспринимать полезные навыки от других народов, творчески перерабатывая и приспособляя для своих целей. Однако отнюдь не эти заимствования, а большое самостоятельное творчество определяет лицо греческой культуры. Греки внесли огромный вклад в мировую сокровищницу искусства и литературы, создали очень многие из основных отраслей науки, а также философию.
Грамотность была довольно широко распространена в греческом обществе. На основе греческого алфавита в древности был создан латинский алфавит, а в 863 г. н. э. — славянская азбука — кириллица, непосредственная предшественница современной русской азбуки. Таким образом, письменность всей нынешней Европы, Америки. Австралии, значительной части Азии и отчасти Африки возникла на древнегреческой основе.
Художественное творчество Древней Греции, достигшее небывалой до него высоты, было пронизано глубокими началами гуманизма. Многогранное греческое искусство, особенно в период расцвета полисной системы, отличается чувством меры и гармонии.
Живопись в собственном смысле этого слова впервые появилась в Греции (до нее на Востоке был только известен расцвеченный плоскостной рисунок). Архитектуре, скульптуре и художественному ремеслу Греции в настоящей книге посвящена особая глава.