Взвешивание сильфия на корабле царем Архесилаем. Рисунок на чернофигурном килике
Размах торговли в эллинистическую эпоху во много раз превосходил все то, что знала Греция до этого. Торговля греческих государств архаического и классического времени, хотя и была активной, но гораздо более ограниченной по объему. Теперь в торговые операции были втянуты огромные эллинистические монархии, обладавшие колоссальным экономическим потенциалом. Особенно активную торговлю вел птолемеевский Египет, вывозивший хлеб, ткани, стеклянные изделия, папирус. По Красному морю он был связан с Аравией, по долине Нила — с Эфиопией и Центральной Африкой. Это позволяло египетским купцам вести транзитную торговлю золотом, благовониями, слоновой костью, драгоценными камнями. Транзитная торговля была очень развита и в государстве Селевкидов, через которое проходили важнейшие торговые пути, связывавшие побережье Средиземного моря с Месопотамией, Ираном, Средней Азией, Индией. По этим путям восточные товары, даже китайский шелк, попадали в античные государства, а в глубь Азии проникали изделия греческих ремесленников — металлические и керамические сосуды, украшения, стекло и пр.
В эллинистическое время купцы имели в своем распоряжении торговые суда большой грузоподъемности. Это обеспечивало значительный объем морских перевозок, производившихся египтянами, родосцами и другими торговцами. Размах морской торговли может характеризоваться тем, что в это время только пошлины, взимавшиеся в торговом порту Родоса, составляли более 1 млн. драхм.
Обычно торговлю с заморскими территориями вели частные торговцы — эмпоры. Они либо сами были собственниками торговых кораблей, либо фрахтовали для своих торговых операций грузовые корабли у судовладельцев — навклеров. Эмпор закупал у себя на родине или в каком-нибудь другом греческом городе товары — вино или оливковое масло в амфорах, ткани или оружие, посуду или мрамор, грузил все это на корабль и вез в отдаленные районы, где можно было продать эти товары с большой выгодой. Там он приобретал вместо них другие — хлеб или скот, рабов или рыбу, лес или кожи, привозил эти товары обратно в свой город и продавал их здесь. Такие операции давали очень большие прибыли, но и содержали очень большую степень риска, так как мореплавателя подстерегали не только бури и ненастья, но и опасности другого рода. Нередки были нападения пиратов, от которых никогда полностью не были свободны греческие воды, несмотря на борьбу, которую вели против них торговые государства. Не менее опасны были и постоянные военные действия между различными греческими государствами, во время которых враждующие стороны стремились захватить торговые корабли не только противника, но часто и нейтральных стран.
Иногда торговцы объединялись для снаряжения далекой экспедиции, для закупки товаров или приобретения судна. Так могли создаваться компании, в которые на паях входили два или больше эмпоров и навклеров. В приморских городах существовали и объединения этих лиц, имевшие религиозную окраску, синоды или фасы, преследовавшие цели взаимопомощи в разных предприятиях и совместного отправления культа богов, покровительствовавших, по представлению греков, торговле и мореплаванию, — Гермесу, Посейдону, Диоскурам, Апполону Дельфинию, Ахиллу Понтарху и др.
Большой рынок в Милете. Реконструкция
Все греческие государства стремились извлечь из заморской торговли финансовые выгоды при помощи ввозных и вывозных пошлин, портовых и гаванных сборов, налогов с оборота и т. п. Особенно большие доходы получали при этом крупные порты, например Пирей или Сиракузы, а также города, лежавшие на важнейших торговых путях, — Византий, Калхедон, Абидос, контролировавшие черноморские проливы.
Ввиду того, что внешняя морская торговля играла очень большую роль в экономической жизни большинства греческих государств и что от ее развития часто зависело бесперебойное снабжение населения жизненно необходимыми продуктами и товарами, государство нередко вмешивалось в эту торговлю, в той или иной степени ее регламентировало. Эти тенденции особенно усиливались в период военных действий или в годы неурожаев, когда торговцам запрещался вывоз некоторых товаров или предписывалась доставка их в определенные порты. Характерными в этом отношении являются мероприятия Афин по регламентации торговли хлебом. В период расцвета Афинского морского союза все корабли Афин и их союзников должны были везти зерно только в Пирей, продажа его в других портах была запрещена. В Афинах и Пирее существовали коллегии специальных чиновников — ситофилаков, наблюдавших за исполнением этого закона и за правильностью дальнейшей торговли зерном. Они должны были бороться со вздуванием цен на хлеб и обеспечивать бесперебойное снабжение хлебом населения Аттики, которому своего хлеба не хватало. Иногда подобные меры имели временный характер и вызывались какими-нибудь экстраординарными причинами. Для увеличения своих доходов государство иногда объявляло монополию на вывоз того или иного товара или сдавало эту монополию на откуп. Такие явления особенно распространились в эллинистическое время.