В период эллинизма во время завоевательных походов на Восток греки столкнулись в Египте и Месопотамии с необычным для них типом земледелия — ирригационным. Греки быстро приспособились к новым условиям и внесли свои усовершенствования в сельскохозяйственную технику. Так, прибывший в Египет сицилийский механик Архимед изобрел механизм, который облегчал подачу воды на высокие участки. Знакомство с различными землями, новыми растениями и новыми приемами обработки почвы привело к стремлению осмыслить и обобщить всю сумму практических знаний и наблюдений. Именно это характерно для знаменитого греческого ботаника Феофраста. Из его книги «История растений» мы полнее всего узнаем о сельскохозяйственных культурах, выращиваемых греками.
Все хлебные зерновые растения, упомянутые Феофрастом и культивируемые в его время, издавна встречались в Греции: пшеница, ячмень и полба. Никаких новых хлебных злаков вплоть до римского времени в Грепии не появилось. Рожь греки не знали, овес являлся сорняком, просо греки считали пищей варваров. Пшеница и ячмень культивировались в Греции неравномерно. Благодаря различию почвенных условий в одних областях Греции лучше росла пшеница, в других — ячмень. Так, греческий писатель рубежа нашей эры Диодор Сицилийский писал, что в Сицилии росла дикая пшеница, Аристотель в IV в. до н. э. также отмечал там особо крупную пшеницу. Феофраст указывал, что в Аттике очень хорошо рос ячмень. Ячмень там, по-видимому, предшествовал пшенице, и это нашло отражение в культах ее жителей. Ячменные зерна обитатели Аттики употребляли при жертвоприношениях и гаданиях. Под Элевсином, где находилось святилище богини Деметры — покровительницы земледелия, было священное ячменное поле. Из ячменных колосьев плели венки, которыми украшали изображение богини, из ячменной муки приготовляли священный напиток Деметры. Феофраст говорит о шести видах ячменя, тогда как в современной ботанике их различают только два. Полба в Греции не играла большой роли в рационе человека, так как ее зерна было трудно освободить от оболочки. Кроме зерновых хлебных растений, греки культивировали бобовые: горох, чечевицу, вику, бобы, лупин и нут. Из маслянистых растений они выращивали сезам (кунжут).
Греки хорошо понимали необходимость удобрения почвы. Греческая легенда об Авгиевых конюшнях, которые очистил Геракл, отразила древний обычай земледельцев удобрять поля навозом. В тексте одного из арендных договоров арендатору предписывалось вносить ежегодно в почву по 150 корзин навоза, содержащих более чем по медимну навоза каждая, а всего, таким образом, около 10 кбм навоза. Греки применяли в качестве удобрений также птичий помет и компост из грязи с сорняками. Самым лучшим удобрением Феофраст считает перепревшую солому. Иногда солому сжигали в поле, и зола, таким образом, удобряла землю, а иногда солому смешивали с навозом. Феофраст знал, что почву можно было улучшить простым смешением различной земли. Из химических удобрений он упоминает селитру, которой поливали капусту в Египте, и щелочь для смачивания семян бобовых растений. Знали греки и пользу зеленого пара и даже свойства бобовых растений поднимать плодородие почвы. Феофраст пишет, что в Македонии и в Фессалии, когда бобы зацветут, их перепахивают. Впрочем, нут, также принадлежащий к семейству бобовых, по мнению Феофраста, не только не удобрял землю, но истощал ее.
Греческим земледельцам было известно, что пшеница больше всего истощает почву, поэтому для ее выращивания требуется самая хорошая земля. Ячмень же не так прихотлив, он дает урожай и на более тощей земле и меньше истощает почву.
Земледелие у греков было пашенным. Пахали с помощью пары волов, реже мулов и пахотного орудия, изображение которого часто встречается на различных статуэтках и в росписи греческих ваз. Лошадей для пахоты греки не применяли. Пахотные орудия они называли аротрон. Восточные~ и южные славяне свое пахотное орудие называли рало. Дошедшие до нас изображения древнегреческого пашенного орудия правильнее считать ралом, которое только рыхлило поверхность земли, не переворачивая ее. Оно могло быть сделано из одного куска дерева или состоять из нескольких частей, могло иметь и не иметь полоза и железного наконечника — наральника. Гесиод упоминает рало, составленное из нескольких различных пород древесины. «Дышло из вяза или лавра готовь — не точат их черви, скрепу из падуба делай, подошву (или полоз. — И. Т.) — из дуба».