Однако нашлись и историки, пытавшиеся представить, каким могло быть древнее пилящее устройство. Тем более, что на существование таких пил косвенно указывали и некоторые другие источники. Например, христианский богослов Григорий Нисский, живший в IV веке, писал о камне, который «делится железом на тонкие слои», восклицая: «Сколько о сем стараний! сколько чертежей! сколько ухищрений у распиливающих вещества водою и железом!» (Григорий Нисский. Точное истолкование Екклезиаста Соломонова// Творения святого Григория Нисского. Часть 2. — М.: Типография В. Готье, 1861. С. 245–246.)
Проблема в том, что в античности, как считали специалисты, ещё не придумали способ преобразования вращательного движения в поступательное. Чтобы водяное колесо приспособить к пиле, требовалось что-то вроде кривошипно-шатунного механизма, а его, полагали историки, изобрели только в средневековье.
Древнейшая механическая пила из известных до недавних пор описана архитектором из Пикардии Вилларом де Оннекуром в 1235 году: в его альбоме чертежей есть изображение пилы по дереву, движимой водяным колесом, к которому крепился кулачковый вал.
Может быть, римляне придумали циркулярную пилу? Однако возможно ли при существовавших технологиях обработки металла изготовить тонкий металлический диск диаметром не менее 2 м, идеально круглый и достаточно прочный? А какой механизм обеспечит подачу мраморного блока по мере его распиливания? Предлагались и более экзотические конструкции, типа маятниковых или гибких ленточных (!) пил, но они тоже вызывали много технических вопросов. Для чего-то большего требовалась археологическая база — факты, а их не хватало. До поры до времени…
Да, в античном мире широко практиковалось распиливание камня. Если совсем мягкие породы, вроде туфа, пилились обычной зубчатой пилой, то для более твёрдых мастера использовали беззубое полотно в сочетании с песком и водой. Здесь пиление осуществлялось частицами абразива, а сама пила изготовлялась из мягкого металла. Вода доставляла зерна песка в рабочую область, а также охлаждала пилу, нагревавшуюся трением. Такую технику пиления описал в I веке Плиний Старший, который отмечал, что особенно хорош песок из Эфиопии и Индии; годится абразив с Наксоса и Коптоса, однако мошенники в последнее время используют какой попало песок!
На рельефе I века, найденном в Остии, изображены двое рабочих в мастерской по мрамору. Один из них держит в руках пилу; перед ним лежит ёмкость, вероятно, с песком, и специальная длинная ложечка для подачи абразива.
Существовали пилы больших размеров. В Хассамбали около города Ларисса, Греция, найден фрагмент пилы длиной 124 см, а судя по следам в карьере у древнего фригийского города Докимион, там применялись пилы в несколько метров, которые, вероятно, подвешивались к стенам или деревянным лесам. Но речь в данном случае шла только о ручных инструментах.
Гераса
В 1926 году в Герасе (Джараш, Иордания) проводились работы по расчистке развалин храма Артемиды, который хотели превратить в музей. Небольшую комнату в одной из частей храма стали использовать в качестве склада для каменных блоков с надписями. На остатки некой конструкции, находившейся в помещении, тогда не обратили особого внимания.
В 2000 году этим местом вновь заинтересовались археологи. Что за устройство располагалось когда-то в помещении? На высоте четырёх метров здесь находилась цистерна, питаемая, по-видимому, главным городским акведуком, а из цистерны вода должна была попадать на водяное колесо. От самого колеса ничего не осталось, однако на опорах сохранились квадратные отверстия от колёсного вала. Кроме того, на одной из опор есть круговые следы, оставленные неким вращающимся объектом. Судя по этим следам, крутившееся устройство в процессе работы перемещали на 14 см в вертикальной плоскости. По-видимому, с каждой стороны от водяного колеса на валу находились некие диски (вероятно, деревянные, скреплённые гвоздями) диаметром не менее 1 м — они и оставили следы на опорах. Сохранился желоб, подававший воду на колесо, а также канал на полу, отводивший воду из помещения. Судя по косвенным признакам, само колесо было около полуметра в ширину и 4,5–5 м в диаметре. Что же здесь находилось? Водяная мельница? Но никаких частей каменного жернова найти не удалось. Кроме того, остатки конструкции не походили на известные мельничные устройства.