Сам олимпийский праздник распадался на две части: священнодействия и состязания. Последние также были частью священной церемонии. Главные жертвы посвящали Зевсу, а за ним дары раздавались в храмы других богов и богинь.
Важнейшими видами состязаний в Олимпии были гонки колесниц (в честь мифического победителя в такого рода состязаниях Пелопса), бег с оружием и без него, борьба, кулачный бой, панкратий (борьба с использованием любых силовых приемов), метание диска и копья, прыжки. Победители на Олимпийских играх (олимпионики) получали в награду венок из ветвей дикой оливы, росшей близ места состязаний. Победа для Олимпионика и для полиса, откуда он был родом, считалась наивысшим почетом. В ряде случаев для того, чтобы впустить победителя в город, проламывали городскую стену и сразу же заделывали, чтобы желанная победа не могла уйти. Храмы богов, даровавших успех, получали богатые дары. Олимпионикам при жизни воздвигали статуи.
Уже почти полтора столетия в Олимпии ведутся раскопки, выявившие руины храмов, в том числе знаменитого храма Зевса Олимпийского, стадион, бани, помещения для хранения приношений, а также огромное число статуй и надписей.
Общеполисные игры проводились и в других местах. На Коринфском перешейке (Истме), через который в глубокой древности волоком перетаскивали небольшие суда, возникли Истмийские игры. Победивших в них награждали венком из сосновых ветвей священной рощи Посейдона, бога более древнего, чем Зевс. В Дельфах каждые пять лет отмечалась играми победа Аполлона над стражем богини Геи Пифоном. На Пифийских играх наряду со спортивными состязаниями проходили музыкальные и лирико-драматические представления, покровителем которых считался дельфийский бог. Победителей увенчивали венком из лавра (священного дерева Аполлона). На зеленых полях Немеи, где, согласно легенде, Геракл совершил один из главных своих подвигов, проходили Немейские игры в честь отца героя – Зевса. Здесь победителям вручали венки из сельдерея.
Римско-италийская религия. Слово «религия», вошедшее в современные языки, имеет римское происхождение. Но римляне и италики вкладывали в него иной, чем мы и чем другие древние народы, смысл, понимая под религией связь человека (и общины) с миром сверхъестественных сил и духов, включавшую знания о нем и способы, с помощью которых можно было себя обезопасить от этого могущественного мира или добиться от него помощи. Римлянин, попав на Восток, в Сирию или Иудею, при виде людей в храмах, бьющих себя в грудь и исступленно что-то выкрикивающих на непонятном языке, мог принять их за безумцев, бессильных понять смысл религии. А смысл этот, по разумению римлян, заключался в строгом исполнении обязанностей по отношению к богам (духам), что позволяло требовать и от них точности и порядочности. Если ты обещал кому-либо из богов (духов) голову (капут), попросив от него что-либо взамен, то ты можешь рассчитывать на ответный дар. Если твое пожелание не выполнено, значит, ты обратился не к тому богу (духу) или совершил какую-либо неточность в общении с ним. Например, если ты обещал голову быка, а принес на алтарь головку лука, ты бога обманул. Но если ты не уточнил, о какой голове идет речь, сказав просто «голову», можешь ограничиться даже маковой головкой.
Такая религия вырабатывала характеры, которым поражались соседи римлян греки: верность слову, точность, но в то же время и формализм, отсутствие фантазии. Греческий историк во II в. до н. э. удивлялся, увидев, каковы римляне между собой в денежных расчетах. Они могли дать деньги в долг, не требуя расписки, а грек мог не заплатить и дав расписку. Главные черты римского характера с точки зрения самих римлян гравитас – основательность, серьезность, надежность, грека же левитас – легкомысленность, увертливость, ненадежность. Но эти легкомысленные, ненадежные греки, или «грекулы (то есть «гречишки»), как их часто называли римляне, подарили миру Гомера, Эсхила, создали философию, историографию, ораторское искусство. Делом их ума и воображения была и мифология, до которой не поднялись римляне и италики.