Римско-италийский пантеон (греч. «мир богов») резко отличался от греческого. Римляне и италики почитали бога грозы и света Юпитера, бога войны и растительности Марса (Мамерса), богиню брака и материнства Юнону и соответствующего ей мужского бога Гения, богиню произрастания и созревания злаков Цереру. Но эти боги не имели общего жилища ни на небе, ни на земле. Местами почитания каждого и каждой из них были священные рощи – дубовые, буковые и иные. Юпитеру посвящалась дубовая роща, и в нем видели не только бога, но и духа дуба. И другие боги мыслились в виде духов, покровителей каждого человека, как бы к нему прикрепленных. Мужчина мог иметь своего гения, женщина – свою Юнону.
«Множества» невидимых сил и духов, находившиеся в постоянном взаимодействии и общении с людьми, римляне называли «нумина» (имена). Часть из них воплощала жизнедеятельность людей – от младенческого крика до последнего вздоха на смертном одре. У этих «нумина», в отличие от богов, не было даже личного имени и пола (мужского или женского), не говоря уже о внешнем облике, что не препятствовало им обладать каждому в своей сфере могуществом. Были пенаты, в ведении которых находился дом и его обитатели. Во время трапезы пенатам ставили чашечку с едой, чтобы дом был как полная чаша. Если случалось, что пища падала на пол, после специальных заклинаний ее поднимали и, не очищая, бросали в огонь. Были боги лемуры. Если человек начал говорить что-то несуразное или буйствовать, не иначе как в него вселились лемуры. И от них было средство. Каждый домохозяин в праздник лемуров должен встать в полночь с ложа, пройти к двери и, став к ней спиной, открыть ее ногой. После чего надо было, не промахнувшись, швырнуть наружу горсть черных бобов и девять раз прокричать: «Этими бобами я выкупаю себя и своих». Так он оберегал свой дом от Безумия на год, до следующих Лемурий. Были парки, ведавшие рождением, семоны (сравн. наши «семена») – всходами злаков, лары – души умерших предков, покровители общины, камены (каржены, касмены), соответствующие греческим нимфам, помоны – духи плодов.
Мир «множеств» не оставался неизменным, преображаясь вместе с создавшими его людьми, с менявшимися представлениями о мироздании и общественном бытии. С победой индивидуальной семьи из множеств выделялись пары, например Помон и Помона, Портун и Портуна. Портун стал мыслиться как бог-покровитель порта, а Портуна превратилась в могущественную богиню судьбы Фортуну. Из духов порогов домов – януа – путем долгих превращений Янус при втором римском царе Нуме Помпилии стал богом-порогом года и богом всех начал (в том числе и начала войны).
В ходе общения римлян и италиков с соседями – этрусками и греками, обладавшими более развитым пантеоном и иным представлением о богах, римско-италийская религия претерпевала изменения. В римский пантеон входили боги-чужаки. Если племя (община, народ) одерживало победу над другим племенем, то считалось, что этому содействовали и чужие боги, ибо они не помогли своему народу. Поэтому к чужим богам относились с уважением. Во время войны их старались переманить на свою сторону с помощью различных магических обрядов, а победив, приглашали их переселиться к себе, обещая относиться к ним с таким же почтением, как к собственным богам. Так в Риме после победы над соседним этрусским городом Вейи оказалась богиня Уни, которую почитали, отождествив с Юноной, как Юнону Царицу. И эта Уни оказала влияние на представление о Юноне, исконно римской богине. Боги вступали в Рим и иным, мирным путем. Так, в 433 г. до н. э., после бесплодных попыток умолить своих богов отвратить свирепствовавшую эпидемию чумы, сенат отправил запрос к дельфийскому оракулу и по его совету учредил культ Аполлона-целителя.
Некоторые местные нумина в результате общения с пришельцами вообще исчезали. У римлян было представление о вредоносном духе Каке, затаскивавшем в свою пещеру овец и свиней. На этом месте стали почитать этрусско-греческого бога-героя Херкле-Геракла, связав его появление в Риме с греческим мифом о похищении Гераклом коров царя дальнего Запада Гериона. Так возник местный миф о Каке, похитившем у Херкле-Геракла одну из отгоняемых им в Микены коров, за что он поплатился жизнью и исчез из римского пантеона. Его место занял Геркулес, которому был воздвигнут один из древнейших в Риме алтарей, где жертвоприношения совершались выделенными для этого двумя римскими родами, по чужеземному обряду.
Не чураясь чужих богов и воспринимая их культ, римляне не считали, что это может каким-то образом повлиять на их общественные порядки и образ мыслей. Боги – свои и чужие, ставшие своими, – играли в Риме подсобную роль. Римлянам было чуждо представление о том, что их строй освящен религией, что боги установили нормы морали и следят за их выполнением.