Предания о царях. У римлян в древности не было поэтов, таких творцов героических и космогонических мифов, как Гомер и Гесиод. Понятие «герой» приблизительно передавалось латинским словом «индигет» («родоначальник») и заимствованным у этрусков «лар (лас)» («покровитель»). Но героев, подобных Ахиллу, Одиссею, Гераклу, римляне не знали. Функции греческих героев – основателей городов, учредителей религиозных институтов, законодателей – были переданы царям («рексам»), которых, как и холмов в Риме, будто бы было семь. В рассказах о римских царях, будь они лицами вымышленными или реальными, явственны представления народа, едва вышедшего из племенного мира. Эти рассказы характеризуют сущность римского мифа, героем которого был сам Рим.
Основание Рима связывалось с легендой о близнецах Ромуле и Реме. Согласно наиболее распространенному рассказу, они приходились внуками царю города Альба Лонга Нумитору, свергнутому его братом Амулием. Матерью их была дочь Нумитора весталка Рея Сильвия, а отцом сам бог Марс. Отнесенные на погибель к разлившемуся в половодье Тибру, близнецы были найдены и вскормлены зверем Марса волчицей, подобраны и воспитаны пастухом Фаустулом (Фаустул – «счастливец») и его женой Аккой Ларенцией («кормилицей ларов»). Когда Ромул и Рем окрепли, они собрали вокруг себя ватагу пастухов и проявили удаль в схватках с разбойниками, а затем, узнав о своем происхождении, восстановили на престоле деда и вернулись туда, где прошло их детство, – к холмам в излучине Тибра, – и решили там обосноваться. Между братьями возник спор, на каком холме воздвигнуть город и кому быть его основателем. Рем выбрал Авентин, Ромул – Палатин. Двенадцать коршунов, предвестивших будущему городу столько же веков славы, указали на Палатин и на Ромула как основателя города. Во время постройки стены на Палатине Рем, насмехаясь над братом, перепрыгнул через недостроенную стену. Со словами «Да постигнет такая судьба каждого, кто захочет силой вступить в город» Ромул убил брата, и город получил имя Рома (Рим).
На соседних с Палатином холмах жили не латиняне, а сабиняне – племя, принадлежавшее к обширной группе оскскоумбрских племен. Историческое предание объясняет так процесс ассимиляции колонистов из Альбы Лонги с местными жителями. Ромул решил с ними объединиться, в чем были заинтересованы также поселившиеся на Палатине разбойники и беглые рабы, которым было предоставлено убежище для увеличения населения. Попытки сосватать сабинянок не имели успеха: с разбойниками и бродягами сабиняне породниться не хотели. Тогда римляне пригласили на праздник бога хранителя зерна Конса соседей с их семьями и, по-разбойничьи напав на них, похитили юных сабинянок. Началась война, но, привыкнув к своим мужьям и имея от них детей, похищенные сабинянки помирили отцов и римлян. Оба народа слились в один – с общими обычаями, культами и жрецами и с двумя царями, Ромулом и Титом Тацием.
После смерти соправителя Ромул стал царить единолично, разделил город на три трибы (племени), 30 курий и 300 родов, каждый из которых выдвигал в совет старейшин родоначальника и поставлял 3000 пехотинцев и 300 всадников.
После тридцатилетнего царствования Ромул исчез во время сборища на Козьем болоте (будущем Марсовом поле), и народ заподозрил, что его погубили патриции. Однако чужестранец принес весть, что Ромул взят Юпитером на небо, где стал богом Квирином.
Совершенно ясно, что легенда возникла с целью объяснить название города Рома, что корзинка с подкидышем – мифологический мотив, общий для многих народов, что сам рассказ о Ромуле и Реме принадлежит к близнечным мифам, но миф этот не римский, а, как говорят археологические находки, заимствован у этрусков. Рассказ о похищении сабинянок должен был объяснить древнюю формулу брака, и Ромул к этому не имеет никакого отношения.
В историческом предании о Ромуле, таким образом, сочетаются элементы сказки и мифа. Этого нельзя сказать в отношении преемника Ромула сабинянина Нумы Помпилия. В отличие от воинственного Ромула он изображен человеком миролюбивым и ученым, и ему приписано создание календаря и едва ли не всех религиозных обычаев римлян, более того, он объявлен учеником греческого философа Пифагора, хотя Пифагор появился в Италии через сто лет после того времени, к которому отнесено правление Нумы Помпилия.
Исторические предания, относящиеся к третьему царю, Туллу Гостилию, латинянину, столь же воинственному, как и Ромул, содержат, наряду с недостоверными сообщениями о войнах, легенду о схватке двух пар римских и альбанских близнецов Горациев и Курианциев, введенную для объяснения причины уничтожения римлянами своей метрополии Альбы Лонги и переселения ее жителей в Рим. Сама легенда является объяснением обряда инициаций молодежи.