Восстание Милета. Неудача персов в стране скифов возбудила надежды на освобождение эллинов Малой Азии. С 546 г. до н. э. они жили под гнетом поработителей; переносили обременительные налоги и поборы, постои, трудовую повинность, принудительно участвовали в военных авантюрах персидских царей и их сатрапов. Затронул их и поход в скифские степи царя Дария, двигавшегося через многочисленные милетские колонии по Фракийскому побережью. Скифский поход Дария открывал проливы в Понт Эвксинский финикийским кораблям, затрагивая не только самолюбие милетян, но и их торговые интересы.
В 500 г. до н. э. в Милете вспыхнуло восстание, поддержанное другими ионийскими полисами Малой Азии. Повсеместно были изгнаны персидские ставленники и утвердились республиканские порядки. Восставшие создали общую администрацию и военное командование, стали выпускать монету по единому стандарту.
В эллинские полисы Балканского полуострова и островов Эгеиды были отправлены гонцы с просьбой о помощи. Большие надежды возлагались на Спарту, обладавшую сильной армией, но она ответила отказом. Из крупных государств только Афины прислали двадцать кораблей. Лишенный серьезной поддержки европейских эллинов, флот восставших был разгромлен персидским флотом близ островка Лада, на виду у Милета (494 г. до н. э.). Один из богатейших эллинских городов, центр науки и образованности, был разрушен до основания, а его население продано в рабство или депортировано. На руинах города были поселены карийцы и персы.
Марафонская битва. Незначительная и неэффективная помощь восставшим дала, однако, царю Дарию повод для вторжения в Элладу. Маленькая, раздробленная на отдельные, подчас враждующие между собой государства страна казалась царю и его советникам легкой добычей. К эллинам были отправлены послы с требованием «земли и воды», что по персидскому обычаю означало изъявление покорности. Страх перед персидским могуществом был столь велик, что большинство из эллинских полисов выполнили это требование. Но Спарта и Афины ответили отказом.
Осуществление карательной экспедиции было поручено зятю и племяннику Дария Мардонию. В 492 г. до н. э. его армия переправилась через Геллеспонт и двинулась к землям эллинов. Параллельно ей морем плыл флот. Поднявшаяся буря уничтожила большую часть персидских кораблей, и Мардонию пришлось вернуться в Азию.
В 490 г. до н. э. был организован новый поход против эллинов. На этот раз все войско было погружено на суда и высажено на Марафонской равнине, к северу от Афин. Во главе афинского отряда был поставлен Мильтиад, долгое время живший в царских владениях и хорошо знавший сильные и слабые стороны противника. Персидские полководцы Датис и Артаферн ночью погрузили часть конницы на корабли, рассчитывая переправить ее прямо к Афинам. Этот момент и был выбран Мильтиадом для выступления. Построив отряд таким образом, что фланги превосходили глубиной центр, он приказал воинам двигаться на врага. Персы решили: справиться с кучкой врагов, напоминающих скорее посольство, чем войско, можно будет без конницы и лучников. Но, прорвав жидкий центр наступающих, они увидели, что их охватывают с флангов, и сами обратились в беспорядочное бегство – кто к болоту, а кто и к кораблям. В разгоревшейся схватке пало 6400 персов и лишь 192 афинянина.
Битва при Марафоне по своим масштабам не имела большого значения, но она показала, что с таким гигантом, как Персия, можно бороться и побеждать.
План Фемистокла. Вскоре после Марафона победитель персов Мильтиад предпринял неудачную попытку овладеть островом Парос. Присужденный за поражение к большому штрафу, он умер в изгнании. На первый план политической жизни Афин выдвинулся Фемистокл, главной чертой характера которого было умение предвидеть последствия. После успеха в пешем бою в Афинах господствовало мнение о необходимости укреплять сухопутное войско. В противовес этому Фемистокл уверял, что спасение Афин во флоте. Фемистокл добился решения об оборудовании и укреплении бухты Пирей, более обширной, чем старая гавань Фалер. Средств для строительства флота казна не имела, но в 483 г. до н. э. в районе Лаврия была открыта новая богатая серебряная жила. Добытое серебро и пошло на сооружение кораблей.
Строительство флота, усиливая роль демократических элементов в государстве, встретило резкое сопротивление землевладельцев, которых возглавлял Аристид, пользовавшийся репутацией безупречно честного человека. Фемистокл с помощью остракизма добился изгнания Аристида.
Поход Ксеркса. Между тем персидский царь Ксеркс, сменивший Дария, решил, что пора наказать непокорных эллинов, и начал подготовку к походу. На Фракийском побережье по его приказу разместили пять продовольственных складов для снабжения армии. Был осуществлен набор войска со всех сатрапий огромной державы, завершено строительство и оснащение флота, насчитывавшего 1500 боевых единиц с командами из финикийцев и малоазиатских эллинов. Персидской дипломатии удалось обеспечить нейтралитет или вынужденное бездействие ряда государств, которые могли оказать помощь Афинам и Спарте, а именно их царь считал главными своими противниками.