Фермопилы. Наступление огромной армии, сопровождаемой колоссальным флотом, началось в 480 г. до н. э. Покинув весной Сарды, столицу сатрапии, Ксеркс перевел свое войско по кораблям, заменявшим мосты, через Геллеспонт и двинулся, не встретив какого-либо сопротивления, к Афинам. Первая попытка задержать движение персов была осуществлена в узком Фермопильском ущелье. Отыскав дорогу, обходящую ущелье (будто бы с помощью предателя), Ксеркс мог окружить в Фермопилах эллинское войско. Тогда спартанский царь Леонид отпустил всех воинов и остался с тремя сотнями спартанцев и небольшими отрядами фиванцев и феспийцев. Здесь они все погибли. Впоследствии от имени павших спартанцев поэт Симонид составил стихотворную эпитафию:
Битва при Саламине. Еще до прорыва персов через Фермопилы Фемистоклу удалось переправить небоеспособное население Аттики морем на Саламин и в Трезену. После этого на кораблях остались только те, кто мог грести и сражаться. Персы вступили на почти пустую территорию. Все дома, кроме служивших для постоя, были ими разрушены. Храмы акрополя сожжены. Теперь Фемистокл мог приступить к осуществлению давно вынашиваемого им плана разгрома персидского флота.
Рассказывают, что Фемистокл послал к Ксерксу раба с советом напасть на объединенный эллинский флот прежде, чем корабли рассеются по государствам, их приславшим. Ксеркс именно так и поступил, после чего занял место на возвышении, чтобы усладить себя зрелищем мести. Зрелище, представшее Ксерксу, поначалу было захватывающим. Ксеркс увидел, как под натиском его массивных кораблей мелкие греческие суденышки в беспорядке движутся в бухту, откуда нет выхода. Это напоминало вспугнутую стайку голубей, в страхе ищущих спасения от соблюдающих строй царственных орлов. Голуби скрылись за горой и на время исчезли из виду, а орлы вошли в узкий пролив, отделяющий остров от материка. Сейчас, сейчас они настигнут беглецов! Но, войдя в пролив, орлы закупорили его, а другие, летящие сзади, не ожидая этого, натолкнулись на них. И в это время голуби появились из-за горы и двинулись навстречу орлам. Вскоре орлы стали терять перья, мачты с парусами и весла. Голуби наносили им своими клювиками меткие удары, а у орлов не было сил на них ответить. Флот Ксеркса шел ко дну…
С какого-то из кораблей наблюдал за этим зрелищем один из участников сражения, афинянин Эсхил. Через несколько лет он напишет и поставит в театре под отстроенным акрополем трагедию «Персы». Свои наблюдения и чувства он вложит в уста актера, исполняющего роль вестника к персидскому двору:
Победа при Саламине была торжеством политического гения Фемистокла, удостоившегося необыкновенных почестей даже во враждебной Афинам Спарте.
Битва при Платеях. Потерпев поражение, персидский флот вместе с Ксерксом покинул Аттику. Сухопутная армия во главе с Мардонием ушла на север. В 479 г. до н. э. Мардоний вновь вторгся в Аттику и опустошил ее. Решающая битва состоялась в 479 г. до н. э. близ Платеи, на границе между Аттикой и Беотией.
Общеэллинское войско возглавил талантливый военачальник спартанский царь Павсаний. В ходе ожесточенного сражения 300-тысячная персидская армия была разгромлена. Победителям досталась огромная добыча – шатры, полные золота, серебра, утвари, женщины царского гарема, – и все это производило впечатление не меньшее, чем сам разгром. Часть захваченных богатств была передана в храмы. Свою долю получил и Аполлон Дельфийский, хотя его жрецы оказывали поддержку персам.