— Ммм… Не выйдет… — он отвёл взгляд в сторону.
— Почему? Стоп… Ты же не…
— Да! И что с того? — поморщился он, явно досадуя на свою оплошность.
— Эх… Значит, ты его слишком долго держал, и нового демона, отвечающего на все вопросы, мы призовём лишь через полгода-год, а то и больше…
— Демонов-советников миллионы!
— И ни один не откликнется на наш зов так легко, как этот. Ах да, я забыл… У тебя же как раз завалялась свободная душа в запасе! — хмыкаю. — Или предложишь ему отдать свою?
— Купим рабов! — спор был малозначимым. Призыв демона, тем более — незнакомого, это целое искусство. К такому готовятся месяцами. И мы вряд ли прибегнем к этому способу.
Честно говоря, вся ситуация стала меня морально выматывать. Мы перепробовали всё. Отмечали на карте города подозрительные убийства, но в классическую схему они не складывались, а значит — вряд ли были узловыми точками огромного ритуала. Просто нападения нечисти… Нечисть редко бывает столь аккуратной и чистоплотной. Следы когтей и похищенные дети… Все, кого мы знали, не подходили под это описание.
Не то чтобы наша работа была безрезультатна. За неделю мы провели столько допросов и разворошили столько всякой гадости, что в Кусе практически решена была проблема уличной и более серьёзной преступности. Нашли двоих оборотней-гиен, нашли двоих людоедов, отыскали подозрительные следы, которые привели к одному из травников, который, как выяснилось, баловался разделкой нищих на органы и ингредиенты. Накрыли чёрный рынок… Куса стала практически безопасной. Но, словно в насмешку, — те же самые следы. Борозды когтей, пропавший ребёнок.
— Эх, случилось бы это на полгода раньше… — причитал пьющий с нами пиво консультант.
— А что было полгода раньше? — уточнил я.
— А полгода раньше сюда приезжал архимаг Эскетинг. Он бы быстро справился бы с этим…
— Ах ты! — кружка с недопитым напитком врезалась прямо в лицо мага. — Запомни сюда! Я Креол, сын Креола! И я сам справлюсь с этим без всяких архимагов! — пьяный в дупель подмастерье, закончив свою пафосную речь, рухнул лицом на стол и захрапел. Пожав плечами, консультант взял кружку Креола, из которой вылилось немало жидкости, после чего размашисто допил то, что там оставалось.
— Не пропадать же добру… — вздохнул он, после чего точно так же упал лицом на деревянную поверхность. Я, цедивший весь вечер только лишь полпорции сидра, вздохнул. Да уж… Архимаг Эскетинг бы смог с этим справиться, но он сейчас занят: изучает взаимосвязь жестов С’мшита с эгрегором этого языка. Пытается выявить остальные. И, кстати, не сказать, что ему не удаётся. Он уже представил Гильдии два новых жеста: «поток» и «звук». Там сейчас пытаются создать «быстрый» вариант звукового резонанса, который можно было бы использовать за секунду-другую, а не зачитывать заранее под несколько минут. А кто-то на основе открытий Эскетинга даже, слышал, пытался сдать на мастера, создав быстрый барьер тишины. Неудачно пытался. Возможность мгновенно «выключить» все звуки в радиусе пяти-десяти метров, конечно, кое-кого впечатлила, но создано заклинание было не с нуля, а из кусочков мозаики, которую представили Гильдии Халай и Эскетинг. Вот если бы там был хотя бы один жест, ранее магам Шумера неизвестный…
В дополнение ко всему, у меня всё сильнее проявлялось чувство забывчивости. Не в смысле склероза, а… Будто забыл нечто важное. Или, скорее, как будто мне пытаются что-то сказать, а я не могу услышать. Просто не замечаю говорившего. Что мы с Креолом только не пробовали. Призывали духов и души, призраков, погружали меня в транс, подозревая пророческий дар или дар ясновидца… Глухо. В конце концов будущий Верховный маг поставил конкретный диагноз: паранойя. На фоне всего этого начало с силой тянуть к Ли’Катте. Я даже на миг заподозрил любовную магию и приворот… Но новые проверки с помощью ругающегося и плюющегося черноволосого мага оставили лишь дикий стыд за то, что попытался заподозрить такую милую и невинную девушку в чём-то столь мерзком. В общем, нервы трепались знатно. Всё изменилось, когда в городе проездом оказался ещё один маг. Мастер-шаман Хоран. О нём мне раньше слышно не было, но мастерами в шаманизме за красивые глаза не становятся.
— Так, значит, почему ты решил взяться за эту неблагодарную работёнку?.. — устало уточнил консультант, стоя перед картой города с множеством отметок. Карта была расстелена на столе моего дома в импровизированном штабе.
— Известность, репутация — этого мало? — задорно улыбнулся выглядевший довольно молодо черноволосый смуглый мужчина с аккуратно подстриженной ухоженной бородой. — Ладно-ладно, — улыбнулся он доброжелательно, слегка приподнимая руки. — На самом деле ваш энн пообещал мне освобождение от илькума на год за счёт города, если мы решим эту проблему. И вам, кстати, тоже.
— А? — я удивился. — Хоран, а почему я узнаю это от тебя?
— Я был проездом в Кусе. Энн Марада попросил меня заодно передать здешнему градоправителю письмо. Личное, — я кивнул: логично. Они родственники. — А здесь мне уже рассказали о проблеме Кусы и предложили вступить в вашу команду, — ну, тоже логично. Трое подмастерье или четверо магов, один из которых мастер-шаман? Не то чтобы нами были все так недовольны: мы за прошедшие полторы недели решили столько городских проблем, что… В общем, собственно, единственная проблема Кусы — эта чёртова нечисть. Больше тут делать особо нечего ни магам, ни страже. Но вот с делом мёртвого мастера и с пропадающими детьми мы так и не разобрались.
— Много от тебя толку, — фыркнул угрюмый Креол, смотря на карту города.
— Надеюсь, что хоть чем-то смогу помочь, — дипломатично ответил мужчина. Мне он нравился всё больше: несмотря на свой возраст и наибольшее магическое звание не хамил, старался быть предельно вежливым. Среди магов это редкость. — Интересно? — он оглядел помещение. — А за тем ковром… — неуверенно кивнул на дальнюю стену.
— Ниша со скелетом, — пожимаю плечами. — Страж. У меня тут ещё пара умертвий.
— Ясно, — улыбнулся Хоран. — Я как раз изучаю сейчас некромантию и спиритизм. Не хочу зацикливаться на одном направлении.
— Вот как? — мазнул по нему непонятным взглядом Креол.
В этот момент в комнату зашла служанка-рабыня, занёсшая нам два кувшина: с холодным пивом и сидром. В обоих плавали кусочки колотого льда.
— Так меня введут в курс дела? — уточнил аккуратно Хоран, наливая себе кубок до половины.
— Дети пропадают на улицах и в домах. Почти всегда — ночью, но были и случаи рано утром или в полдень. Часто остаются следы когтей. Кроме того, мы узнали, что при похожих обстоятельствах исчез мужчина и две девушки.
— Тоже когти?
— Нет, когтей не было. Но была вода, — видя непонимающее лицо, я начал пояснять и дополнять: — Кроме характерных следов мы точно установили, что практически все исчезновения были связаны с водой или другими жидкостями. Лужи, вино — не важно. Всегда присутствовало что-то этакое. Кроме того, около двух с лишним недель назад в своём доме был убит мастер-ритуалист с учениками. Возможно — случаи связанные.
— И Гильдия…
— Сказала, чтобы мы разбирались со всем этим сами, — кивнул Альхаджар. Да-да, я таки выучил, как зовут штатного мага-консультанта Кусы. — Такое ощущение, что никому нет дела до происходящего! А ведь до Вавилона всего два-три дня пути!
— Отчего этот город не перестаёт быть провинциальной северной дырой, — раздражению Креола последние неудачи тоже весьма способствовали.
— Дело есть, иначе бы энн не мог бы нам дать освобождение от илькума на столь долгий срок, — заметил Хоран. — Видимо, в Вавилоне считают, что вас троих, а теперь уже нас четверых вполне достаточно. Значит, следы когтей, мокрота, предпочитают темноту, убит мастер с учениками, нападают преимущественно на детей, причастность к пропаже женщин и мужчины ещё не подтверждена точно… — он задумался. — А как часто происходят пропажи?