— Последнее время участились: четыре новых случая за неделю. Всего пропало уже от четырёх до шести десятков человек, — поделился с новичком Альхаджар.
— Так, быть может, стоит попробовать подойти с другой стороны к вопросу?
— О чём ты? — удивился я.
— Вы осматривали места пропаж, призывали, наверное, человека-скорпиона… Призывали же? Да, точно, — он снова улыбнулся. — Наверное, анализировали ситуации, делали запросы в библиотеку Гильдии… А давайте мы лучше попробуем последить за каким-нибудь ребёнком?
— Что за вздор?.. — начал Креол, но осёкся. — Ребёнок будет гулять вечером возле лужи?
— Арамей не позволит, — задумался я.
— А если не говорить Арамею? — предложил Альхаджар. — И взять, к примеру, раба? — я задумался. Подвергать опасности ребёнка не хотелось, с другой стороны… Мы все предполагали, что будем рядом. Четыре мага… Я накину личную защиту. Если вдруг умрёт — это раб. Ничего не будет… Но и какие-то моральные нормы у меня всё-таки остаются…
— Я против, — замечаю. — Даже если раб — это ребёнок. Любое светлое божество осудит подобное, а любой житель Шумера, который узнает о таком поступке, не помянет нас добрым словом.
— Гм… Да, пожалуй, гнева богов в Куре мне не нужно, — заметил Хоран. Я имел в виду немного другое, когда отказывался от такого плана действий, но не важно. Результат-то достигнут. — Тогда, к примеру, молодая девушка?
— Молодыми девушками пользуются немного по-другому, а не скармливают их разным мерзким нечистым отродьям, — заметил Альхаджар.
— Я навешу на неё личную защиту. Две штуки. Да и мы будем рядом, — замечаю. — Потом будет в полном твоём распоряжении.
На том и порешили. В качестве «живца» взяли купленную у какого-то горожанина молодую рабыню. Лужи, несколько, разлили специально в тёмных переулках. На девушке было три личных защиты и дух-охранник, призванный Хораном. Мы все следовали недалеко вместе с двумя стражниками. Не с первого раза и не за один день, но тактика дала свои плоды: женский вопль из переулка привлёк наше внимание, а уж когда мы туда ворвались… Низенькое балахонистое нечто, словно бы растворяющееся в окружающей темноте. В лучах магического света тварюшка замерцала искрами и бликами. Кроме того, освещение выдало и вторую, которую сейчас скручивал дух льва. Призрачный лев удерживал вырывающуюся, но практически не издающую звуков тварь, пока другая тащила упирающуюся девушку в лужу. Огненная стрела Креола явно обожгла рабыню, но почти не причинила полупогружённой (по пояс) в воду нечисти вреда. Лезвие ветра от консультанта было куда продуктивнее, явно оставив глубокую ранку. Злобно зыркнув на нас своими красными светящимися в полутьме балахона зенками, маленький гуманоидный сгорбленный карлик окончательно занырнул в лужу, выпустив добычу, но оставив у неё на ноге глубокие борозды когтей. Впрочем, такие же остались и на дорожной пыли.
— Зер-карриш-фар! — от Креола послышались слова удержания. Старик Халай вскользь меня учил им, но и сам-то не слишком хорошо знал. Распространённые в Шумере именные формулы магии слова, проще говоря, самые быстрые и простые, но достаточно эффективные короткие заклинания магии имён, вообще, особой популярностью не пользуются. Да и большинство таких всё-таки распихано по закрытым для чужих глаз страницам магических книг разных чародеев. Тем не менее, Халай знал где-то с пяток. Пара — практически бесполезная: они работали как слова противодействия для нескольких заклинаний. Ещё кое-что — простейшие воздействия типа эффекта некоторых трав, которые я запихивал в своём доме между кирпичами. Если начитывать долго и часто, то место приобретает временную соответствующую ауру, но мгновенное применение бесполезно. Зато вот эта штучка… На самом деле, «зер-карриш-фар» — это «удавка криворуких демонологов». Невероятно короткое заклинание удержания, действующее на многих демонов и нечисть низкого ранга. Используется без предварительной подготовки. Почему же тогда «криворуких»? Да потому что сила заклинания не слишком высока, а маны оно жрёт в пять-шесть раз больше, чем аналоги, которые нормальные маги заготавливают заранее. Креол, к примеру, с одной огненной стрелы и этой несчастной «удавки» вон, едва с ног не валится. Зато призрачный дух-лев таки сумел прижать тварюшку к земле, не давая добраться до спасительной лужи. Понимая, что из воды может выскользнуть еще какая-то дрянь, я бросил туда огненный шар, испаривший всю влагу.
— Пако! — с рук консультанта сорвался странный розово-сиреневый сгусток, попавший в нечисть. Та, и так будучи скована заклинанием Креола, стала совсем вялой и квелой. Подчиняясь моим мысленным усилиям, цепь из хладного железа надёжно обмотала странное существо, подоспевшие стражники дополнительно прижали тварь копьями к земле, а Хоран уже что-то выводил в пыли вокруг пленника. Круг и фигура у него выходили неровными, но вполне качественными.
Уже через какой-то час, максимально надёжно упаковав, сковав, связав и опечатав как только можно эту странную нечисть, мы сумели доставить её ко мне в дом. Здесь имелась лишь одна подходящая камера для этого существа, которое предстояло срочно исследовать. Рабыню, кстати, подлечили, после чего Альхаджар отдал нам деньги, которые были потрачены каждым на покупку девушки.
— Город позволяет купить собственного раба по цене не выше определённой. Если так сделать, а после — заменить городского раба на купленного, то энн отдаёт треть стоимости, при условии, что маг проработает на город не меньше десяти лет. Мне на Кусу пахать ещё долго, так что рабыня ещё пригодится, — хмыкнул консультант. — Она всяко лучше немого престарелого евнуха, — Креол заинтересованно зыркнул на товарища по несчастью. Вероятно, уже прикидывал, как бы воспользоваться оговоркой. Видимо, выделенный ему Нимрудом раб также не удовлетворял каким-то его критериям.
Оставалось только изучать пленника. И довольно быстро стало ясно, что пойманный карлик не слишком-то похож на любые известные ранее виды нечисти. Даже один вечно недовольный и злящийся по поводу и без брюнет не мог его определить, а ведь Халай вдалбливал ему знания своей твёрдой клюкой прямо через лоб! Даже я не мог вспомнить никого подобного, а ведь моя магическая книга содержала приличный бестиарий! Хоран тоже терялся в догадках, хотя весьма активно и расторопно, я бы даже сказал, профессионально изучал пленника, не забывая об осторожности. Все выводы и наблюдения он записывал на папирусе и глиняных табличках. Креол же попробовал связаться с какой-то то ли знакомой, то ли родственницей, которая имела доступ к гильдейскому хранилищу знаний. Знакомство полезное: подмастерье редко пускают к чему-то серьёзному. Но и она мало чем смогла помочь. По всему выходило, что это новый вид нечисти.
Длинные когти разорвали плоть на ноге. Личные защиты давно спали. Я вскрикнул, начав стремительно ползти и начитывать заклинание… В голове звучали слова: «Ты её разозлил!», «Всё ещё продолжаешь мешать!», «Убирайся!», «Умри!». Они повторялись, всё поминали какую-то «её», требовали моей смерти…
Сон оборвался внезапно и резко, сменившись какой-то тяжёлой тишиной и спокойствием бездны. Не было ничего и нигде. Только покой и недвижимое, нерушимое давление, которое не позволяло никакого движения в этом месте без ничего.
Открывал глаза в своей постели я медленно: сознание было ясным, а обрывки странных ночных сновидений я помнил относительно чётко. Это необычно: часто снов у меня либо нет вообще, либо они тихие и незапоминающиеся. Спустившись вниз, застал отрубившегося за столом Креола.