— Чрево Тиамат… — пробурчал во сне маг, слегка повернув голову. Жалко, камеру еще не изобрели. Может, стоит сделать заклинание-аналог и сдать его на мастерское звание? Нет, ещё порноиндустрию в родной империи разовью…
Стук в дверь прервал мои измышления. Зевая, даже не подумав хотя бы запахнуть небрежно накинутую с утра тогу, я пошёл к двери. Были рабы, конечно, но я всё равно был близко, а пришедший в любом случае имеет дело далеко не к моим рабам.
На пороге стоял стражник.
— Абгаль Тиглат? Вечного вам покровительства Семи Небес. Приказано передать, что произошёл новый случай, — чуть кивнул воин.
— Где? — хмурюсь. Остатки сна словно бы рукой сняло.
— Дом купца Шамсакара, недалеко от базарной площади.
— Пусть через час там будет хотя бы два стражника. Вы передали хозяевам дома, чтобы ничего не тро…
— Прости, мудрейший абгаль, — перебил меня страж. — Никаких хозяев.
— Что?..
— Судя по всему — все мертвы. Дом оцеплен стражей. Лугаль Арамей послал меня за вами, мудрейшие абгали: он просит быть как можно скорее.
— Жди! — коротко бросил я, уходя обратно в дом. Прямо на ходу бросаю в Креола заклинание от похмелья: оно ещё и бодрит неплохо, даже если бывший товарищ по обучению и не пил.
— Что⁈.. — вскочил он.
— Что-то серьёзное случилось: Арамей просит прибыть как можно скорее. Ты! — хватаю за плечо выпорхнувшую откуда-то служанку. — Немедленно найди абгаля Хорана и передай, чтобы шёл сюда. Если что, ему всё объяснит Креол или он, — киваю на стражника за дверью.
— Господин, абгаль в подвале…
— Тогда то же самое к Альхаджару! — поменял я траекторию своего движения по направлению к лестнице вниз. Вероятно, мастер изучал пленника в камере.
Так и оказалось. Оторвав Хорана от процесса записи итогов очередного его эксперимента, я потащил недовольного мага наверх. Мы вчетвером довольно быстро собрались и поспешили за посыльным. Он, кстати, был молодым: лет шестнадцать. Ха! Некоторые в таком возрасте только учиться чародейскому искусству начинают, а этот уже стражник, пусть и низкого ранга: доспеха нет, только ремни с оружием и щит. Видно, из бедной семьи, раз не может себе купить ничего. При этом слишком молод и ещё никак себя не проявил, раз его отправляют посыльным и не выдают ничего за счёт города.
Базарную площадь мы прошли довольно быстро. Свернули на неширокую улочку, по сторонам которой были среднего достатка дома. Прошли где-то метров сорок… Цель нашего путешествия была прекрасно видна и отлично заметна: окружившие дом небольшие группы людей в доспехах и просто с щитами наизготовку привлекали немало внимания. К нашей процессии неспешно приблизился Арамей.
— Наконец-то! Мы уже заждались! — буркнул он.
— Дай угадаю: мелкие тварюшки, вылезающие из луж. Цепкие длинные когти, балахоны, любят темные углы? — приподнял я брови.
— Нет. Совсем нет, — покачал головой начальник стражи Кусы. — Зашедшие в дом два стража так и не вернулись. Мы слышали только несколько вскриков. Дверь выбита, оба стражника свернули за угол. Дальше — ничего. Из окон иногда кто-то кидается мелкими камушками. Очень сильно кидается, — я только сейчас обратил внимание, что многие мужчины держат щиты так, чтобы прикрыться ими в случае чего.
— Зашли только два человека? — удивился я.
— Больше. Но за поворот отошли только двое. Как только потеряли их из виду — пропали. Я приказал выйти и не осматривать дом до вашего прихода: не хочу терять людей там, где должны работать чародеи, — поморщился он. Креол ткнул меня локтем.
— Чего?
— Сделай пива, — я пару секунд удивлённо смотрел на слегка благодушного подмастерье.
— А ты не оборзел часом?
— Нет, — тот растянул губы в улыбке. — Ты позвал меня помогать совсем с другим делом. За это мне не платят.
— Они могут быть связаны, — заметил Хоран, пока я возмущённо пялился на наглую шумерскую рожу. Впрочем, у самого такая же. Тааак… Ну ладно! Как будто я не знаю, как тебя пронять, дружок. Или зря я с тобой учился столько времени у Джи Беша?..
— Ты что, испугался? — начинаю растягивать губы в ехидной улыбочке. — Ну, хорошо. Сейчас сделаю тебе пива, подождёшь нас ту…
— ПОШЛИ!!! — ей богу, как ребёнок…
Перехватив поудобнее медный жезл, черноволосый подмастерье с коротенькой бородой, толкнув пытавшегося что-то сказать стражника, буквально ворвался в дом, быстро дошёл за угол и повернул… Мы едва поспевали за ним.
— Ну! И где эта ничтожная тварь? Призрак? Кто тут засел⁈ — ярился Креол, пиная всё, что плохо лежало. О стену разбился глиняный кувшин, в противоположную сторону отлетела одетая в платьице из дорогой ткани глиняная кукла, странным образом отскочившая и упавшая прямо посреди прохода. Пройдя ещё чуть дальше, Креол внезапно остановился и повернул голову назад. Мы, как стадо баранов, повторили за ним. Куклы не было. Уже подзабытые с прошлой жизни воспоминания всколыхнулись с новой силой, выталкивая на поверхность кадры одного фильма… В проёме одной из комнат, вход в которую был занавешен слегка отодвинутой голубоватой шторой, промелькнул детский силуэт и раздалось хихиканье.
— Да ладно… — тихо шепчу сквозь зубы, мысленно матерясь.
Внезапно появившийся прямо в воздухе вчерашний полупрозрачный лев совершил мощный прыжок к ещё одному проёму. В тот же миг оттуда вылетел стражник, которому мгновенно разодрали горло. Впрочем, его полученное увечье совершенно не остановило: с тихим рычанием призрачный хищник рвал «человека» когтями, а тот упорно продолжал пытаться добраться до нас с мечом.
— Тут точно ещё есть второй, — сосредоточенно заметил я. Как назло, почти все проемы закрывались такими же разноцветными шторами. Все куски ткани были задвинуты. Сколько бы я ни пытался прислушиваться — ничего не мог определить. Такое ощущение, что везде был какой-то белый шум. По ощущениям было похоже, что… Словно бы сыпалась крупа.
С той стороны, откуда мы пришли, из-за поворота показалась давнишняя кукла. Она стояла на ногах. Маленькая ручонка из двух деревянных сочленений поднялась и помахала нам. Огненная стрела Креола цель поразила точно, отбросив тельце и заставив его гореть. Только толку-то? Зомби (или кто это?), которому призрачный лев уже оторвал руки и сейчас активно пытался отгрызть ногу, заливая пол всё новой кровью, до сих пор упорно полз к нам, благо, подчинённый Хорану дух постоянно оттаскивал угрозу. По коридору распространился едкий запах от брошенной Альхаджаром горсти перетёртой смеси из различных компонентов, известной под именем благовония Ану. Более эффективным аналогом является благовоние Зкауба, но оно — дым, а смесь Ану можно использовать порошком. Все замерли: ничего не происходило.
— Ничего не вижу, — сообщил человек, который, по-хорошему, и должен заниматься этим делом, будучи официально городским консультантом. — Как будто туман вокруг.
— Я тоже, — морщусь. — Словно песок рядом с ухом сыплется: не могу ничего понять, — Хоран промолчал. А вот Креол… Он активно нюхал воздух, пытаясь что-то учуять.
— Это точно демон. Неправильный. Непонятный… — бурчал он. — Кукла! Где кукла⁈ — мы начали оглядываться: никто не заметил, как полусгоревшое тельце пропало. Снова, кстати.
— Меня больше интересует, где второй зомби, — заметил сосредоточенный Хоран, рядом с которым явно ошивался невидимый лев. Ответ не заставил себя долго ждать: снаружи послышались возгласы. Мы быстро пошли на выход, не забывая смотреть по сторонам. Второй зомби вылез в окно, напав на стражников, которые сейчас удерживали плевать хотевшего на раны бывшего товарища копьями, благо, он был туповат.
— Замри! — рявкнул вконец взбешённый Креол существу. Оцепеневшего зомби тут же стала опутывать управляемая мной цепочка. — Чего встали⁈ Вяжите его! — стражники не замедлили выполнить команду, а подмастерье устало привалился к забору купеческого двора. Внезапно что-то весьма больно ударило мне в затылок. Мгновенно обернувшись, я увидел в окне второго этажа машущую рукой куклу. Яростно сжав кулаки, не стал ничего предпринимать: огонь может поджечь дом, а в условиях жаркого климата и палящего солнца… Креол очень неразумно поступил тогда внутри.