От мечтательно-радостной улыбки мага кто-то из прохожих икнул.
— С дороги! — рявкнул мужчина, замахиваясь на Креола плетью. Вылетел он из-за угла, ехал на коне… Но, увидев взгляд чёрных, словно смоль, глаз, не предвещающих дураку ничего хорошего, замер на секунду, а разглядев посох мага — и вовсе дал дёру, ударив в бока коня пятками и промчавшись дальше.
— Да чтоб тебе с Пазузу детей рожать, двуклятый ублюдок! — рявкнул маг вслед всаднику. Настроение снова испортилось. Зыркнув на чьё-то окно, он резко втянул носом воздух и зашагал дальше по дороге.
Мимо проносились улицы, дома, люди, на небо нашли тучи, и температура достигла рекордно низкого показателя за последний месяц. Креолу внезапно подумалось, что сейчас прохладно, словно ночью. Наверное, Тиглат бы оценил… Впрочем, последняя мысль в голове мага не появилась. Вместо неё там были продолжительные измышления о происходящем.
Демоны, а это были именно они, а не какая нечисть, лезли из отражений. Такого в истории Шумера ещё не было. Либо история этого не сохранила. Большую часть бедствий и напастей Империи вообще организовывал Лэнг, тысячелетиями пытающийся вернуть свою бывшую колонию. Недавняя война с куклусами — одна из таких попыток. Здесь же… И на бедствие Имперского масштаба зеркальники не тянули… Хотя куклусов тоже никто не воспринимал серьёзно, пока они не ворвались на улицы Вавилона… Но это пока к делу не относилось. Зеркальники — это сугубо проблема Кусы. Из плюсов их положения было наличие аж четырёх магов. Пусть никто из них, кроме, понятно, Креола, в демонах не разбирается на должном уровне, но пользу остальные трое приносят, да… К тому же, и тут подмастерье через зубной скрип должен был признаться, дом Тиглата ему нравился. Вообще, это, читай, первое нормальное жилище, где к Креолу относятся гостеприимно и уважают, с момента покидания отчего дома. Недельное возвращение в Шахшанор во время войны с куклусами не в счёт… Ладно бы они там с Шамшудином всю войну просидели, но двоим ученикам пришлось отправиться сражаться… Ублюдок Мешен Руж’ах… Шаман Хоран слегка напоминал Креолу Мешена, но только слегка. Это вызывало подсознательную неприязнь, но не более того, к тому же мастер был очень полезен и вообще относился к молодому демонологу предельно вежливо и корректно, несмотря на частое хамство со стороны последнего. В картину мира наследника династии из пяти архимагов (основанной горшечником, правда) такое поведение вписывалось более чем прекрасно.
Решив, наконец, разобраться в происходящем, юный (всего-то тридцать лет) чародей отправился гулять по городу вовсе не бесцельно. Его в первую очередь интересовали, конечно, места нападений. Тиглат в своё время отмечал тоненькими, окрашенными в синий щепками такие места на карте города. Где не было уверенности, что нападали именно зеркальники, ставилась жёлтая щепка. Вообще, для разных случаев у него имелось шесть разных цветов. В памяти мага, которая стараниями одного учителя была близка к идеальной, имелась эта карта.
Первым делом Креол обошёл места самых первых нападений. Не то чтобы он тут что-то не видел. Как и вообще на всех «синих щепках», но тем не менее, безалаберность могла быть где угодно, но не в его работе. К тому же от результата зависело, как скоро он получит заветные два десятка золотых, которые ему обещал энн Кусы за выполненное задание. Да и Тиглат тоже кое-что должен. Нимруд — городок неплохой, но черноволосому чародею эта дыра была поперёк горла. Ему хотелось откупиться от илькума хотя бы на год. А лучше — навсегда. Ага, были бы ещё деньги на такое…
Как и ожидалось, в местах первых нападений не нашлось ничего нового. Мир помнит всё, из аур невозможно ничего стереть. Можно спрятать, заставить поблекнуть, затеряться в глубине веков, но… Но возможность или невозможность добыть ту или иную информацию зависит исключительно от навыка восприятия реальности, не от наличия или отсутствия самой информации. Способ восприятия аур Креола был здесь очень кстати: запахи хранятся очень долго. Для аур это тоже было верно. Креол мог почувствовать нечто, что произошло очень давно, довольно легко, пусть это и требовало сильного сосредоточения.
Где-то на тридцатой точке, глядя на постепенно собирающееся садиться солнце, маг решил, что свою норму по тщательности и аккуратности он на этот день выполнил в полной мере, а потому можно наплевать на остальные «синие» места и отправиться к жёлтым. Да и «красные» проверить не помешает.
Тени удлинялись. В одной из них загорелся красный огонёк. Маг мгновенно заметил несоответствие, выхватил жезл. Рядом с одним огоньком вспыхнул и второй, затем — третий, четвёртый…
— Чрево Тиамат, — тихо прошептал Креол себе под нос. Семь огней… Он знал, что это за тварь на него смотрит. По спине побежали мурашки, на ткань туники упала пара капелек пота со лба. — Я Креол, сын Креола из города Ура, — чётко проговорил он, готовясь выпустить поток пламени. Этому существу — что ласковый тёплый ветер, но если гончая теней пришла за ним, то свою жизнь нужно продать как можно дороже.
Услышав слова мага, существо начало медленно выходить из тьмы. Контур налился чёрнотой. Массивная и мускулистая тварь обретала обвод, но не форму: изменчивое тело колыхалось и менялось, словно наполовину не успев сформироваться из рассеянного тумана. Сглотнув, Креол крепче сжал жезл, зубы скрипнули. Гончая медленно подошла к нему и осмотрела. Ещё шаг. Креол уже готов был биться насмерть, но тварь попросту нырнула в его собственную тень. Пятно черноты соединилось с чернотой здания, отброшенной на дорогу солнцем, пробежало дальше и стремительно растворилось. Тихо выдохнув, маг попробовал повесить жезл на пояс. С удивлением он понял, что пальцы правой руки не разгибаются. Пришлось помогать левой.
Внезапно откуда-то из темноты выпрыгнуло чёрное тело какого-то существа. Со вставшими дыбом волосами, в ужасе, маг выпустил в нападавшего огненое копьё. Уже ожидая, как челюсти изменчивой пасти сомкнутся на горле, он услышал визг. Сосредоточив взгляд, Креол миг непонимающе смотрел на корчащееся на земле и пытающееся убраться в тень нечто, которому активно мешали отсветы так и не погасшего пламени. Мгновенно почерневшее лицо исказилось в гримасе непередаваемой ярости, несколько прыгнувших следом тварей оказались разрублены появившимся в руке мага огненным мечом, который, будучи заклинанием затратным, забрал почти всю ману. Тяжело дыша, сжав до хруста зубы, Креол быстро-быстро забормотал всего одну фразу: «Шляр, Джар-руш». С ладони полетели небольшие, но довольно яркие шарики света. Один, два, три… На сорок третьем Креол перестал считать, а вскоре уже остановился. На вспыхнувшие в ночи новые «звёзды» выходили посмотреть многие из горожан. Ночь — сильно сказано, но уже смеркалось, а теперь на некоторых улицах стало светло, словно днём. Гаденько ухмыльнувшись (он даже не представлял, как в тот момент был похож на Халая Джи Беш), Креол сплюнул на рассыпавшуюся мёртвую тень и растёр слюну. Привалившись спиной к стене, он сосредоточился: следовало подчистить астральный мусор от заклинаний, да и маны немного скопить. А уж начитать сорванную личную защиту и потраченные заклинания — сами боги велели. К сожалению, огненный меч вернуть не выйдет: чтобы его начитывать, нужны специальные благовония, свеча и несколько специальных дубовых дощечек (для магов большей силы, конечно, условия были куда менее неприятными, однако начинающий демонолог-подмастерье к ним пока не относился), но этим Креол озаботится позже.