Это существо выследило его, напало. Не боялось огня, да и вообще было чрезвычайно умным. Отогнать огромную кошку Креолу таки удалось: в ходе схватки стальной меч (заклинание) нанесло твари жуткую рану, а воздушный таран отправил хищника в небольшой овраг, однако маны у мага не осталось. Он отправился в сторону города пешком, решив, что дальше продолжать наблюдать за странным местом не стоит, но места укусов кошки очень быстро воспалились и начали гнить. Накопленная мана и чары малого исцеления не помогли. Именно тогда Креол сумел узнать в неожиданной поразившей его дряни заклятие гниющей плоти. Такое имелось в нескольких разделах магических Знаний. Им могла похвастаться некромантия, вуду… Но конкретно это имело авторство боевого целителя. Стопроцентно. Только вот как кошка могла быть боевым целителем…
Ответ на этот вопрос нашёлся быстро, когда обессилевшего мага нашли. Раненая, хотя и явно подлатанная кошка вела за собой колдуна в необычной тунике. На вид мужчине было лет пятьдесят, а его одежда хоть и напоминала шумерские туники, имела явно какое-то не местное происхождение. Попытки огрызнуться прервали скелеты, которыми управлял некромант, а кошка с трудом, но обратилась человеком. Совершенно голой женщиной, на теле которой можно было отчётливо увидеть оставленные магом раны. Впрочем, их быстро скрыла одежда. А затем — темнота.
Сейчас места, ранее гнившие, сильно болели, но явно были кем-то или чем-то заживлены. Впрочем, от этого факта легче было не сильно.
О ночных похождениях Креола стало известно только под утро, когда взмыленный стражник-посыльный сообщил, что маг смылся куда-то через северные ворота. Самые мало используемые. Тракт через северное направление был, но дорога там была омерзительного качества, да и проходила она по местности откровенно неудобной для торговли. Крестьяне ещё пользовались, а купцы… Глинистые рытвины — это мелочи. Километрах в трёх от города путь пролегал через множество холмов. Именно поэтому северные территории предпочитали торговать с Кусой через восточный тракт, который имел ответвление на север. Приходилось делать крюк, но и путь пролегал через более удобные и обжитые территории. На севере же вблизи города был лишь небольшой хуторок, да ещё, может, милях в ста маленькое огороженное поселение как раз для тех, кто таки шёл в Кусу. Гонцы, к примеру, пользовались именно северным путём, потому что он для одиночного всадника быстрее и удобнее.
Кроме того, имелось несколько ответвлений. Два ближайших были «мёртвыми». Первое вело к деревеньке, где до войны с куклусами собирали какие-то травы и глину для городского строительства, второе «умерло», потому что кто-то во время всё той же войны попросту уничтожил участок дороги заклинаниями. Позже всем было не до того, поэтому просто проложили дополнительную ниточку к одной из тропок между деревнями. Тропка быстро стала полноценной дорогой, а остатки старой заросли травой и сорняками за ненадобностью. Так Куса и потеряла эти направления.
Что там могло потребоваться Креолу, я не представляю. Арамей, будучи лугалем и человеком, совершенно не доверяющим магам как таковым, за исключением нескольких вроде меня, предположил, что Креол причастен к нападениям и просто сбежал. Спор дошёл до того, что мне пришлось поручиться за подмастерье своим именем. Надеюсь, когда мы найдём его и узнаем, какого чёрта маг отправился куда-то на колеснице ночью, он оценит. М-да…
Первым вероятным направлением движения Креола казался как раз таки тот маленький полуторговый городок в сотне с гаком миль от Кусы. Вряд ли бы маг сумел туда добраться за ночь, так что имело смысл мне телепортироваться в ту сторону, взять лошадь и поскакать сюда: авось и встречу по дороге. Хоран с Альхаджаром в это время должны будут проверить наконец деревеньку на востоке, где крестьяне видели горбуна. Две тройки стражников съездят по «мёртвым» направлениям на севере и посмотрят там на предмет одного сбежавшего мага. Короче, план действий составили. До деревеньки с горбуном около пяти часов пути. За это время я хорошо если преодолею половину расстояния. Поэтому остальную часть придётся прочесать телепортами, надеясь, что случайно не упущу Креола, после чего телепортироваться к Хорану с Альхаджаром и помогать им с горбуном: он слабоват, чтобы доставить им двоим проблемы, но все согласились, что разделяться не стоит. Да и кто там мог бы быть ещё помимо непонятной демонического происхождения твари — большой вопрос.
В Ротхоне, торговом поселении на севере, удалось нанять одного из офицеров местной стражи. Имея послание от Арамея, заверенное энном, я быстро смог там со всем разобраться. Никого похожего на злобного ругающегося мага на колеснице, запряженной онаграми, в городе не видели. Этот же офицер отправился со мной.
Лошади галопом не гнали, но двигались довольно быстро. Не люблю так перемещаться: телепортация лучше. Но что делать?..
На середине маршрута стражник получил оставшуюся по нашему с ним договору сумму, забрал обеих уставших кобыл и повернул назад, я же отправился в сторону Кусы телепортами, перемещаясь в максимально далёкую видимую точку. Креола найти на всём протяжении дороги не представлялось возможным.
Осматривая с одинокого холма виднеющиеся вдалеке северные стены Кусы и остаток пути, я понимал, что, когда мы найдём мага, я выскажу ему всё причитающееся. К счастью, деревяшка на шее чётко давала понять, что уроженец Ура жив. Пока же…
Сосредоточившись, я прикрыл глаза, после чего с тихим свистом исчез. Появился уже на другом холме. Скорее даже — пригорке, поросшем молодыми деревьями. Среди густой травы, пожухлой от солнца, с трудом можно было угадать очертания старого тракта. Остальных на месте встречи ещё нет: что же, подождём. Заодно — ману подкоплю. Интересно, что же заставило их задержаться? Надеюсь, какая-нибудь ерунда.
Задержаться оставшуюся пару магов заставил продолжительный визит Хорана в дом лугаля Кусы. Что шаман там делал — осталось загадкой. Альхаджару было сообщено, что дожидался хозяина, дабы обсудить какие-то дела. Не то чтобы враньё… Хоран действительно прождал почти сорок лишних минут Арамея, который, как пришёл, и вправду что-то там обсуждал с мужчиной, пока сам Альхаджар дополнительно накладывал чары на выход из темницы и самолично расставлял восемь стражников, которые эту самую темницу на всякий случай будут охранять. Но интуиция подмастерья нашёптывала на ушко, что что-то тут явно не так. Впрочем, забивать голову этим консультант не стал: были у него и другие заботы.
Ждать пришлось прилично, но не слишком долго. Беспокоиться серьёзно я ещё не начал. Резерв маны был полным, настроение — решительным, ехидство из Хорана, направленное больше, правда, на меня, так и сквозило, настраивая на боевой лад неуместными слегка даже шутками. К развалинам бывшей деревни, в которой, на удивление, сохранилось несколько целых домов, мы в сопровождении шести стражников (не одним же соваться в опасное место, право слово) подходили аккуратно и сосредоточенно. Недалеко от начала руин шаман опустился на колени и бросил перед собой вспыхнувший платок.
Зашумев и заскрежетав, из опадающего праха выскользнуло нечто. Незримое, опасное, быстрое и мерзко хихикающее. Существо понеслось в сторону деревни.
— Шайтан, — с довольной улыбкой отряхнул от налипшей пыли тунику маг. — Он нам поможет.