О шайтанах я слышал немного, но кое-что знал. Не уверен, что это хорошая идея: от духа-льва будет пользы больше, но эти твари довольно хитры и могут видеть сокрытое. Если шаман уверен, что хорошо контролирует своего слугу, то у нас будет лишняя пара очень проницательных глаз и чувствительных ушей, способных увидеть и услышать то, что не дано нам. Пожалуй, полезно, да…
Старые развалины выглядели очень плачевно. Когда-то здесь было крупное поселение. Настолько крупное, что исключительно из-за него дорога шла, делая неудобный крюк, тогда как небольшие деревеньки обычно имеют свои тропки в города. Тем не менее, большинство домов за прошедшие года осыпались. Стены стояли, но крыши… у каждого третьего здания они были провалившимися. Мародёры успели вынести отсюда всё, что только можно, да и следы старого боя, пусть и затёртые, кое-где виднелись: крестьяне или нет, но куклусам просто так не сдавался никто. Шумеры такие. Аж гордость за народ берёт.
Тем не менее, обстановка была гнетущей. Дикие повизгивания, раздавшиеся из одного целого дома с выбитыми дверьми, буквально подбросили нас с мест. Оттуда из темноты вылетело нечто быстро дёргающееся и дрожащее. Существо постоянно мигало, иногда являя глазам одни куски своего тела, но оставляя невидимыми другие. Уродливые глаза и уши, мерзенькая клыкастая ухмылка. Тварь быстро добралась до нас и спряталась за нашими спинами. Шайтаны свирепы и ужасны в бою, но далеко не все. Этот, кажется, относится к злобным духам, предпочитающим гадить и пакостить исподтишка, сводить людей с ума, травить детей и красть силы незаметно.
Следом за существом из дома вылетел камешек. Впрочем, сбить личную защиту у него не вышло: доспех Ану даже не заметил этой «атаки».
— Стой! — Хоран выставил передо мной свою руку. — Что-то не так! — что может быть не так? Зайти в дом, поймать тварь, убить или пленить. Отправиться на поиски Креола. Что ещё-то?.. Кстати, куда шайтанчик делся? Только что же мимо бежал… А, неважно!
— Чего?
— Дом слишком крепкий… Хороший дом…
Он никак не мог сформулировать мысль. Я пригляделся: и правда. Дом большой, не обычная крестьянская халупа. Крепкий, не обветшалый. Выбитые двери? Да, но стены, крыша… Они вовсе не выглядят так, будто здание простояло тут года заброшенным. Более того, вид скорее такой, словно постройку только недавно поставили. И всё бы ничего, да только кто же будет выбивать двери у собственного дома и жить по соседству с горбуном, если и поселился в этой глуши, где даже мародёрам давно нечего ловить.
— Дай! — Хоран забрал копьё у стражника, затем медленно и аккуратно подошёл к дверному проёму, ткнул в пустоту. Ничего. Отойдя от входа на пять-семь шагов вдоль стенки и махнув рукой нам прикрывать тёмный провал, где скрывалась очередная тварь, начал постукивать древком по стенке. Смысл его действий от меня ускользал, но, если сосредоточиться, то… Действительно, какой-то шепот идёт от самих стен. Не ясно. Дьявол…
С этим местом нужно было побыстрее заканчивать и искать Креола, а меж тем мы стояли на месте. Пока стражники с Альхаджаром смотрели за входом, карауля затаившуюся тварь, Хоран показал мне стену: с неё легко сдиралось нечто… Я бы назвал это штукатуркой, да только такого пока не существует. Краска? Пожалуй. Так вот, верхний слой глины легко отколупливался, а под ним находился красный камень. Идти внутрь уже не хотелось. Шёпот от отколупленных участков стал громче, сильнее. Он успокаивал сознание, одновременно капая в уши безумием. Усыплял и сводил с ума.
— Проще сжечь весь дом! — предложил я.
— Давай попробуем, — задумавшись на секунду, кивнул мужчина.
Мы втроём встали рядом, после чего медленно и чётко, собирая силы, зачитали заклинание огненного потока. По-хорошему там должна быть ещё и некоторая серьёзная подготовка, но втроём мы были достаточно опытны и сильны, чтобы создать такую магию и без помощи вспомогательных ритуалов.
Вырвавшийся от нас пылающий таран буквально влетел в темноту проёма, заполнив всё внутреннее пространство. Мощь и количество пламени впечатляли. Пожалуй, нечто подобное — нормальная практика для магистров. Понимая, сколько сил было затрачено, я лишь сжимал зубы от осознания пропасти между собой и верхушкой Гильдии. А ведь я даже не мастер. Сила — хорошо, но официальное признание тоже было бы неплохо иметь. Да и сил у меня на это звание далеко не с запасом.
В пылающем зеве ранее чёрного прохода раздался визг. Оттуда с быстротой молнии вылетело нечто незначительного роста (мне по пояс). Первый стражник даже не успел среагировать на горящую тварь, получив рану на горле. Живот второго был разорван почти мгновенно. Пусть мы и сопротивлялись, но существо было невероятно быстро. Почему-то обожженная, оглушающая визгами тварь не пыталась убежать и схорониться, вместо этого с упорством, достойным лучшего применения, атакуя нас. Ярость бессилия начала захлёстывать меня с головой. Не помня себя, я выпустил в затормозившее на мгновение существо мощнейшее лезвие ветра. Обманувшая нечисть мерзко захихикала рядом с разрезанным надвое стражником. Оставшиеся едва не бросились на меня, но их остановил и вернул к нашей главной цели окрик Хорана. Бой продолжался…
— Вы уверены, энн? — всё было понятнее некуда, но что-то мешало Арамею поверить в сказанное. Впрочем… М-да…
Полезшие из дома Тиглата твари наносили городу и страже изрядный урон. У многих жителей было оружие, но юркие сильные карлики с острейшими когтями и блестящей кровью теснили на улицах даже опытных воинов, отбивавших дом за домом. Эпицентр, жилище пришлого мага, пока ещё было далеко. Если бы не совет мастера-шамана, то всё могло бы быть куда хуже.
Накануне отбытия трёх магов, Хоран зашёл к Арамею и поделился своими подозрениями. Нападения, активная фаза в особенности, началась, когда в город приехал Тиглат. Да и Гилах с учениками был убит вскоре. Опять же, кто активно участвовал во всех расследованиях и давал советы?.. Сначала доводы казались идиотскими: уж в чьё-чьё, а в предательство старого боевого товарища верить было скорее смешно… Но ночью случилось больше четырёх десятков нападений с характерными следами. И, что удивительно, рядом ни единой лужи или, тем более, зеркала. Ни в одном месте! А ведь жители уже привыкли накрывать любую воду непрозрачными тряпками и иногда помешивать любую спокойную жидкость. Прошедший недавно дождь и похолодание принесли на улицы новые небольшие водоёмы, так дети постоянно кидали туда камни, «борясь с нечистой силой»! И что же? Глупость, выходит?..
А потом доложили про отъезд Креола. Срочно куда-то потребовалось? В любом случае, покинувший ночью в спешке город маг, который буквально потребовал открыть себе ворота, а позже растворившийся в неизвестности, выглядел очень подозрительно. Особенно на фоне происходящего после ночной резни. И этого мага в город привёл Тиглат. Что тут вообще можно думать? Давняя традиционная подозрительность воинов к колдунам, во много раз усилившаяся во время войны с куклусами, не распространялась на старого друга, но теперь…
Послушавшись совета мастера Гильдии, который поделился подозрениями и опасением, что в городе вообще не будет ни одного мага, Арамей поднял стражу в полную боевую готовность: такое происходит сейчас… Даже если тревога ложная — тренировка не повредит. Но тревога оказалась не ложной. Через некоторое время примчался взмыленный гонец с севера, доложивший, что через город проехал человек на колеснице с онаграми. Да, ослов было только два, а не три, как у Креола, да, описание внешности не подходило… Но в самом деле! Не совпадение ли? И это по дороге, которую якобы «проверял» всё тот же Тиглат. А сразу же после этого весь город превратился в поле боя. Сгустившиеся сверху тучи не добавляли хорошего настроения. Благодаря предупреждению шамана, стражники, ценой огромных потерь, отжимали потихоньку поганых тварей назад, к дому одного подмастерья, но если в ближайшее время польёт дождь и появятся лужи, то… Что будет за «то», Арамей даже думать не хотел. Из Кусы отправились гонцы в Вавилон и соседние города: зеркала связи у Энна и лугаля не работали. Ха… Три дня пути от Вавилона, центр Империи, а творится такое!.. И дождь. В это время года дожди бывали, да и холодало немного, но этот должен быть уже шестым за две недели! Более того, вторым за последние три дня! Как назло, в голове всплыл эпизод, когда Тиглат рассказывал о том, что учился управлять погодой.