— Разумеется, уничтожен, — с улыбкой кивнул Гилах. — Это Некроконтарталус. Соглашение с ядром этой книги немного другое, чем ваше с Маром, да и сам он слился не с адским дьяволом, а с демоном Тартара, но ведь это мелочи, правда? Спасибо великой Гекате, без неё этот том так и не появился бы на свет.
— Откуда столько страниц… — я был шокирован уже набранной толщиной.
— А ты думал, куда пропадают люди в Кусе?..
— А… А рабы?..
— Они тут тоже есть. Но похищения — это просто побочная цель. Ради семидесяти-ста жизней никто не стал бы устраивать инсценировку собственной смерти, уж поверь.
— Но ведь нужны маги…
— Тут есть трое… Ещё — мои ученики. Знакомая история, правда? — я сжал зубы. — А скоро прибавится ещё парочка, кстати. Ладно, думаю, у тебя больше нет желания говорить, — мой рот снова онемел. Трое скелетов и зомби стали меня обвязывать, туго затягивая верёвки, больно впивающиеся в кожу. Финальный штрих — хладное железо на руки и шею. Всё. Подхватив нового пленника, немёртвые отнесли меня к Креолу.
Смех облегчения было сдержать очень сложно. Кляп слегка помогал, но всё равно подступившую истерику успокоить оказалось непросто. Спеленали меня прочно, даже двинуться не получалось. К счастью, лезвие ветра получалось у меня и невербально. Подмигнув бешено вращающему глазами Креолу, я дождался, когда Гилах выйдет из дома, оставив нас на попечение двух зомби и своих теневых друзей. Самоуверенный ублюдок, даже кольцо грома не снял. Как будто хладное железо и верёвки могут меня остановить…
Браслеты и ошейник в мановение ока пропали с рук. Лезвие резануло верёвки на запястьях. Хватаю Креола. Миг… Мы очень далеко от перспективы обратиться в пергамент.
— Сейчас развяжу тебя, дай дух перевести, — хлопаю мычащего мага по плечу, развалившись на земле и расставив руки в стороны… Эх, он ведь долго связанный был. Нельзя так…
Совесть, умершая, как мне казалось, довольно давно, заставила встать и аккуратно освободить друга. Тот тут же попытался рвануть кляп, но только дёрнулся и заскулил от боли: слишком долго был связан. Надо разработать запястья и вообще… Кинул на него малое исцеление на остатках маны. Затем аккуратно снял с рук браслеты из хладного железа. Никогда не думал, но ведь. Схватив кого-то за одежду и переместив её в инвентарь, я могу… Ха…
— Спасибо, — в голосе Креола была скрыта едва сдерживаемая ярость.
— Ты же не собираешься идти и мстить всем подряд? — приподнимаю брови.
— Собираюсь! В какую мне сторону⁈ — звучный хлопок моей ладони по лицу не слышал лишь глухой.
— Где твой жезл? Молчишь? Думаешь, справишься с Гилахом?
— Один мастер на моём счету уже есть!
— Не важно! — рявкаю. — У нас есть дела поважнее! Если отправишься сейчас туда, даже если тебе чудом и милостью Мардука удасться победить, они добьются своего! Убить их можно и потом! Сейчас у нас другие цели! — яростный взгляд на почерневшем лице был мне ответом. Впрочем, Креол понимал, что я прав. Да, понимал… потому и молчал.
— И что дальше?
— Восстановим ману, начитаем заклинания, после чего идём в Кусу. Там что-то происходит. И я не хочу даже знать, что именно, — добавляю про себя. Сердце колотилось, как бешеное, но ледяное спокойствие в голове всё ещё сохранялось на последних остатках воли.
— Хорошо! — рявкнул маг и сел прямо на пыль и песок. Мы, кстати, были в каком-то овражке с мокрым глинистым склоном. Хотя… Креолу-то что? Он и так грязный. Главное, вслух не ляпнуть: он сейчас и за меньшее убить готов.
Медитация требует концентрации, а она требует спокойствия. Какое спокойствие в такой обстановке? Да никакого! Мы постоянно отвлекались, хотя мана и текла к нам неровным ручейком. Креол явно был жутко голодный, я тоже. К счастью, предполагая долгое отсутствие в городе, я захватил с утра лепёшки с мёдом и мясо в инвентарь. Да и вода была. Сытые, заполненные маной под завязку и жутко злые, мы начитывали заклинания одно за одним. Три личные защиты на каждом, два доспеха: Ану и Мардука. Больше вешать не рискнули: мы не Архимаги, чтобы таскать на себе одновременно по десятку доспехов разных стихий и полярностей. Максимум — штуки три одновременно можем удерживать, но если физические атаки, метательные снаряды и когти, демоническую энергию предугадать можно, то ещё что-то — нет. Поэтому третье место следовало оставить свободным. Проблема была только с жезлом для Креола. Без своего колдовского инструмента маги довольно ограничены. К сожалению, тут уже поделать было ничего нельзя.
Подготовка заняла где-то час с лишним. Хотелось быстрее, но это не то дело, в котором можно торопиться и смешить богов. Да, боги любят вдумчивые планы. А главное, что пугало — неизвестность. Казалось бы, всё просто: трое мастеров-отступников заручились поддержкой каких-то мелких духов-демонов с зеркального плана и царства теней. Кроме того, как-то во всём это замешан Хоран и, возможно, Альхаджар. Только вот проблема, задание «Тайна Кусы» у меня всё ещё висит. А значит — я не знаю всего. И если бы это были какие-нибудь незначительные мелочи, то задание бы засчиталось. Но нет. Значит — проблемы на наши головы обрушились ещё не все. Хотя куда уж тут больше-то?
Куда больше, мы поняли сразу же, как переместились в черту города. От увиденного у меня волосы на голове встали дыбом, а сознание вывело старый полузабытый образ разрушенной Барраки.
Я перенёс нас на северо-запад города. Огромное выжженное пятно с множеством полузеркальных поверхностей — вот, что мы увидели на месте громадного куска города. Дома не исчезли, нет, но большинство обрушились внутрь себя. Во множестве мест горели здания, было невероятно жарко, в тёмных углах «слышался» шорох и хихиканье, мерещились красные глаза, вокруг не было людей, лишь несколько обгорелых трупов.
— Чрево Тиамат, — потрясённо выдохнул Креол, расширенными глазами смотря на окружающий пейзаж. Даже его пробрало. А уж меня-то…
Желая разогнать подбирающиеся к нам тени, я выпустил пяток светлячков. Тени удалось отпугнуть, красные отсветы на тёмных поверхностях потухли, но отразившийся в полузеркальных кусках местности свет буквально из ниоткуда соткал в воздухе перетекающую, лишённую чётких и твёрдых границ фигуру странного двупалого шестиногого зверя, бросившегося вперёд. Огненное копьё развеяло тварь, но вся опасность места мгновенно стала понятна.
— Уходим! — хватаю товарища за руку и исчезаю. В этот раз — к южным воротам. Там была группка людей, человек шесть и трое детей, которые пытались отбиться от восьми кружащих вокруг них карликов.
Тратить запасённые заклинания я не стал, сформировав несколько грубых подобий с помощью жестов с’мшита. Добавил десяток лезвий ветра, которые у меня были отработаны до уровня инстинктов. Такой шквал застал тварей врасплох и вывел из строя четырёх. Две стрелы Мардука, сдобренные неповторимыми матерными конструкциями из уст уроженца Ура, угробили ещё парочку. Двоих добили кинувшиеся толпой люди.
Дальнейшие расспросы показали, что данные товарищи сами не знают, какого чёрта происходит и что случилось. Буквально два часа назад была вспышка и жуткий грохот. А затем отовсюду полезли разные твари. Точнее, как оказалось, они и раньше лезли, но стража довольно оперативно реагировала, а потом ещё что-то случилось. Но что — эти товарищи были не в курсе. Спустя десяток минут расспросов и пары исцеляющих чар, я понял, что источники информации нам попались отвратительные. Единственное, что удалось точно выяснить — это то, что уцелевшие жители ушли на юго-запад, к Вавилону. С ними отступили остатки стражи. А разные монстры рассредоточились, видимо, по окрестностям. Ну, ещё многие убежали обратно в зону аномалии.