Честно говоря, для меня была странна такая жизнь: нас осаждают, мы тут с купцом чаи гоняем… Ну, в данном случае не чай, но суть ясна.
Собственно, делать всё равно было нечего, так что я решил принять приглашение в гости немедленно. Точнее, не так: дела-то у меня были, но, во-первых, интересно, что торговый человек от меня хочет, а во-вторых, надо же иногда и развеяться.
Вот так я и оказался за богато накрытым столом. А когда после разговоров и сытного угощения мужчина перешёл к делу, то я как раз таки и вспомнил просьбу Кассандры.
— … Потому я, господин чародей, хотел бы попросить вас взять их на обучение.
— Гм… — молчу. Ситуация неоднозначная. Неправильно, точнее, не совсем правильно истолковав мои мысли, купец уточнил:
— Разумеется, я заплачу за своих детей! Вы не думайте! Я готов отдать десять тысяч полновесного серебра!
— Обычно платят десять с половиной тысяч. За одного человека, — заметил я.
— Гм… Не обижайтесь, но эту сумму платят мастерам. Чаще всего — второго ранга.
— То есть, по факту, вы хотите на меня повесить двух детей десяти лет? Заплатив за каждого из них по пять тысяч серебра, — я где-то слышал, что Халаю за Хазриба отдали семнадцать тысяч, но шумерские сикли всё-таки подешевле греческих монет… — Ничего, что обучение обычно начинают в четырнадцать-пятнадцать?.. И что я их сам старше всего лет на пять?
— Но вы в свои пятнадцать, когда все только начинают учиться, уже подмастерье второго ранга! Я смотрю в перспективу, господин волшебник! Думаю, лет через пять мои дети будут уже учениками мастера, — улыбнулся купец.
— И поэтому вы платите мне всего по пять тысяч серебра за каждого? С учётом того, что содержать мне их нужно будет годами? — приподнимаю брови.
— А их и не надо кормить разносолами. Хлеб, вода… Что ещё им надо? — «Мясо хотя бы. И фрукты»
— Много чего. Пергамент, к примеру, одежда. И почему вообще такое отношение к собственным детям?
— Так младшие же. От наложницы.
— А сама она?..
— Мертва, мудрейший, — по отношению ко мне это обращение звучало несколько неподобающе, но вежливость и традиции… А история знакомая. — Вы не думайте! Они воспитаны и очень послушны! — ага, как зверьки. Впрочем, мой отец продал меня за несколько десятков золотых, а этот мужчина готов мне за своих детей заплатить несколько сотен. Что не отменяет остальных фактов. Да, за эти деньги их можно содержать, но я же и сам должен что-то получить? Альтруизм в этом мире не поощряется.
— По семь тысяч. За каждого, — спокойно ставлю условие. — И торговаться я не намерен, — спокойно уточняю. Смею заметить — да, не намерен. Я собираюсь стать мастером не через пять лет, но через три. Максимум — четыре года. Купец прав в одном: у него не хватит денег отдать детей мастеру на обучение. Тем более — сейчас. Но подмастерье первого ранга — это сам вчерашний ученик. Второй ранг — лучше. Но и им не до того в нынешнее время. К тому же, им всем по тридцать-сорок, тогда как мне всего пятнадцать. В другой бы ситуации данный факт сыграл бы мне в качестве плохой рекламы, но деловой человек быстро просёк, что человек, достигший такого уровня к данному возрасту, сможет быстро подняться выше. А люди, учившиеся у мастера, будут иметь больший вес. Как их авторитет и статус, так и их сила и знания.
Честно говоря, я порывался отказаться, но советами Кассандры, как бы она мне не нравилась, пренебрегать нельзя. В той, другой истории, троянцы пренебрегли.
— Я… Хорошо, мудрейший, я достану по семь тысяч за каждого, — тяжело кивнул головой купец. А ведь для него, видимо, сумма это большая! Вот теперь мне точно видно различие между моим отцом и этим человеком.
— Если не секрет, то чем вы вообще занимаетесь? Вы говорили, что покинете город, это возможно лишь одним способом…
— Портал, да. Невероятное творение чародейского замысла! Я… Я должен помочь обеспечить в город поставки зерна и оружия из Колхиды, мудрейший. Моя семья оттуда, мы ведём торговлю с Троей уже очень давно.
— Ясно, желаю вам удачи. Знаете… Буду благодарен, если вы мне посоветуете какой-нибудь относительно неплохой дом.
— Дом? У вас разве…
— Да, нет дома. Я живу во дворце, но хочу приобрести собственное жилище. Деньги… Хотелось бы уложиться примерно в сотню золотых. Возможно — больше. Или, может, вы…
— Нет-нет, этот дом я отдать не могу, простите. Я сам его лишь снимаю. Дом… Вы можете обратиться… А, знаете, кажется, есть у меня кое-что на примете! — вдруг улыбнулся он.
Так нежданно-негаданно. Мне на голову свалилось «счастье» в лице двух близнецов. Не было похоже, что их держали на хлебе и воде, но и что сильно баловали — тоже. Девочка и мальчик… Блин, будто бы собак на дрессировку отдали. Чтоб их, эти ассоциации.
Дом тоже нашёлся неплохой. Не рядом с храмом Афродиты, но и от храма Аполлона далеко, а это плюс: уж я-то точно не хочу жить рядом с толпой прорицателей и провидцев.
Честно говоря, строение было не совсем тем, что я хотел бы иметь, но всё равно неплохим. Двор был небольшой, без растений, только трава. Этажа два, подвал есть, но маленький и в основном заполненный всяким хламом. Слуги — две рабыни и раб. Не молодые, но и не старые. Оказаться в роли того, кого недавно ненавидел, было необычно. С другой стороны, я не садист вроде Гази, но приказывать рабам… А вообще — почему нет? Эти люди вообще не считают своё положение плохим. Так, настороженно отнеслись сначала, но и всё.
Детей сразу же поручил одной из женщин, наказав тем разместиться, а утром быть готовыми к занятиям. Ответственность являлась одной из моих черт, так что учить я буду на совесть. Впрочем, есть ещё нюанс: Кассандра предрекла мне не отказывать купцу. Купцу я не отказал. Вероятно, дети будут в будущем полезны. Впрочем, не уверен в этом… Но ладно. В любом случае, благодаря деньгам их отца я теперь не буду бедствовать года четыре… Это если вообще не работать.
Лота и Анул, так их звали. Странные на мой взгляд имена, но это и понятно — нездешние. Дети, кстати, были насторожены и жались друг к другу, сверкая вокруг глазами. Ох, может, не стоило? Пятнадцатилетние куда как самостоятельнее… Хотя стоп! Я же не обязан быть им нянькой, так? Даже если умрут — не великая беда. Хотя мысли эти и жестоки.
К сожалению, троянский портал не мог открываться сильно высоко в небе. Он вообще нормально открывался благодаря множеству чар и артефактов на территории здешних земель. А жаль: будь у нас высоты хотя бы с пару километров над греческим лагерем, то можно было бы повторить один из трюков с ядом, только сделать облака более тяжёлыми. Уж Фабия бы вырастила подходящие растения, да…
Почему купцу с обучением его детей не стоило отказывать, я понял быстро. Царь Приам дошёл до мысли, что греки, несмотря на могучие стены Трои, имеют одно несомненное преимущество: маги. Численность и разнообразность школ. Магов у врага было почти вчетверо больше, чем у Трои. Обычно чародеи в боях не играют решающей роли из-за своей малочисленности, всё таки в среднем на тысячу солдат приходится всего пять-шесть магов, а это немного, но такое подавляющее колдовское преимущество с той стороны легко бы стало решающим в открытом противостоянии. Если Троя хочет выйти за свои стены по-настоящему, а не на сутки-двое с помощью портала, то она должна иметь силы. Много сил. Нам предстояло накачать свои магические мускулы.
Как это будет сделано, царя не интересовало. Он просто приказал главе Круга увеличить число волшебников до пятисот. То есть — примерно вдвое. Зная о сроках обучения волшебству, царь выделил нам на это дело чуть меньше семи с половиной лет.
Много мне хотелось бы ему высказать. И не только мне, кстати. За двадцать семь сотен дней, а именно так звучал срок, названный Приамом, подготовить мага нельзя! Вообще! Точнее… В общем, можно, но слабого, по развитию даже не дотягивающего до слабого подмастерья первого ранга. В Шумере такого и за полноценного мага не примут: так, ученик, притом не самый хороший. Более того, такой маг будет хоть чего-то стоить только в очень, очень узкой специализации. Не просто пиромант там или целитель, но медик, специализирующийся конкретно на переломах, например.