— Пески времени и пыль веков. Уже не важная и не стоящая того, чтобы в ней копаться. Хотя, кто-то скажет, что именно оттуда проистекает настоящее. Это ты увидишь, если пойдёшь в ту сторону. А поплыть туда невозможно. Время движется лишь вперёд. Возможно, ты сделаешь несколько гребков, как сделал когда-то я, будучи человеком, но потом тебя неумолимо унесёт вперёд. Вечно цепляться за прошлое не получится. Видишь? — он наклонился и провёл рукой по зелени. — Трава короткая и непрочная. И скользкая. За эти берега не удержаться. Кто-то пробовал дойти подальше и нырнуть, но русло у реки всегда одно и вода несёт всегда только по нему.
— Ясно… Скажи, ты можешь исправить это? Вычеркнуть мою кровь со страниц Некроконмараса?
— Могу. Но не стану. Рабов освобождают новые хозяева, а за свободу они должны сражаться сами.
Ещё немного постояв и поняв, что больше я ничего тут не добьюсь, отправляюсь назад — к двери. Открыв её, я увидел просто пустую рамку. В смысле, та же пустыня. Словно это реально самая обычная дверь, стоящая здесь. Сделав шаг, очнулся в своём теле.
М-да… Энергия Некроконмараса поддерживала меня и давала немало сил. Я мог с ней очень многое. Пришла мысль, что рабом быть не так уж и плохо. Посмаковав её, отпустил. Хватит, наверное. Тут действительно перепутье. Нужно выбирать. Выбрав кожистые страницы некроконмараса, я буду свободен внешне, но и вправду обращусь в обычную проститутку. Выбрав другой путь, стану слаб, останусь смертен, без страховки. Кто-то однажды скажет, что к звёздам все пути ведут через тернии. Но вот вопрос: а нужны ли мне звёзды?..
— Нас ищут почти по всей Греции. Мы преступники и для бывших союзников Трои, и для западных полисов, — вернулась вскоре Вилия. Она уходила к ближайшему крупному поселению.
— Вот прямо ищут? — я удивился.
— Почти, — она улыбнулась. — Мы просто преступники. И известные. Многие сейчас судачат о нас по тавернам. Но не более того. Нужно дописать книгу. Осталось ещё семьдесят шесть страниц. Плюс — наши.
— Можно отправиться на север к варварам. Их шаманы и колдуны не слишком сильны и выйдут знатной добычей, — усмехнулся мастер Кирасис. Он был первого ранга, тоже, как и Финиус, некромант. — Или на юг. Далеко на юг. Я слышал, много южнее долины Нила обитают племена чернокожих дикарей. Думаю, у них тоже есть свежий пергамент, — он прищёлкнул пальцами.
— Я за юг. Не желаю мёрзнуть, — а точнее, у меня есть планы после того, как я вас всех убью, господа, — замечаю про себя. Решение я принял.
Их четверо. Четверо мастеров, каждый из которых сильнее меня. Кое-кто немного, но вот тот же Кирасис… Кроме того, я не уверен по поводу Некроконмариса, будет ли проклятая книжка помогать мне или оставит без своих сил? В таком случае мои противники будут многократно сильнее!
— У меня предложение, — чувствую на себе четыре заинтересованных взгляда. Ох, не по себе мне как-то. — Думаю, нас многовато.
— В каком смысле? — нахмурилась Вилия.
— В прямом. Я предлагаю сократить наше число до трёх человек. Я, ты, Кирасис. Он сильнейший некромант, ты умеешь менять внешность и лучшая из целителей сейчас, а я — единственный телепорт. Переносить пятерых сложнее, чем троих, так что мы сможем перемещаться дальше и быстрее, а сил у нас с учетом Некроконмариса хватит на все задачи. Тем более, что ваши страницы, — киваю внимательно слушающим потенциальным жертвам, — нас усилят. Не обижайтесь, но мастер-ритуалист и мастер-флорист, несмотря на другие ваши направления, сейчас будут не самыми удачными спутниками.
— Говоришь, я обуза? — встал Рой.
— Нет, просто нам нужно быть быстрыми и малозаметными. Нечего пока что привлекать лишнее внимание. Пять человек же привлекут его куда больше троих.
— А в этом что-то есть, — заметил Кирасис. — По-хорошему, это тебя, Тиглат, нужно пустить на очередную страницу. Ты самый слабый из нас, но также ты прав: у нас нет других телепортов. Ну что? — он повернулся к ним.
— Хорошо, — Рой сдался. Проходить ритуал ему не хотелось, но он же не был дураком и неженкой. Маги вообще неженками редко бывают. Таааак… Минус двое. Осталось столько же.
В этот раз писать выпало мне. Онейрена Метамерос получил от меня четыре страницы (с обеих сторон каждая) мелкого убористого греческого текста и чудесных зарисовок. Жутких зарисовок, если знать, из чего они сделаны, но интересных. Как бы я теперь не относился к Некроконмарису, я также разделял книгу и содержание. Мёртвый фолиант — это одно. Онейрена Метамерос — совсем другое. Место за снами — это грёзы, которые мы воплотили в жизнь. Да, безумно и ужасно воплотили, да, выстроили на жутком фундаменте практически буквально — на костях, но, тем не менее, эти воплощённые грезы я сохраняю, заполняя ими ценное место виртуальной книги. И не только из-за красоты. Как бы там ни было, это ещё и тщательно продуманный астральный домен, похожий на красивую сказку и интересно описанный, но всё-таки чёткий и гениальный механизм, созданный тридцатью четырьмя чародеями (я, Мар, остальные двенадцать, их предшественники). Возможно, когда-нибудь Онейрена Метамерос будет воплощено мною на других носителях. А пока что лучше не думать, на чём и чем я пишу.
Путешествие на юг началось. Мы планировали пройти по землям Египта. Это был единственный путь, который шёл по относительно нейтральным территориям. Была ещё возможность маршрута через Понт и ассирийские царства, но этот вариант — слишком далеко. К тому же, по-египетски говорил в совершенстве как минимум я. Да и спутники мои его капельку знали, в отличие от шумерского, ассирийского, понтийского и других. Ну, опять же, за исключением меня. Шли с использованием телепортации. Всё просто: я открываю портал на семь-восемь километров, мы проходим, я немного отдыхаю, открываю новый портал. За сутки с помощью некроконмараса выходило больше десятка перемещений. Таким образом, мои спутники почти не уставали и едва ли тратили ману. Это напрягало ещё больше. Если ранее я с ними был в одной команде, то теперь собирался ударить в спины, чему явно не способствовало постоянное отсутствие маны. Если потребуется, то моего полного резерва хватит для телепортации примерно километров на двадцать. Много, не спорю. Но с силой мёртвой книги можно и долететь примерно за те же двадцать минут. Возможно — чуть больше. Хочу себе адамантовую секиру. Теперь понимаю Мардука, который сделал себе не посох и не меч, а топор. Ага, чтобы любую проблему можно было просто уничтожить одним ударом, от которого нет защиты, гордиев ли узел перед тобой или Ктулху с Азаг-Тотом. (П. А. Автор в курсе про то, что этого узла пока нет и разрубит его Македонский)
Преодолевая таким образом за сутки немалые расстояния, мы обещали добраться до центральноафриканских племён максимум за месяц-полтора. На это время я уломал Кирасиса почитать мне лекции по некромантии.
— Хорошо-хорошо! Так и быть! — надоело ему. — Некромантия родственна магии смерти. Собственно, в твоём родном Шумере их разделяют абсолютно зря, на самом деле правильнее было бы объединить, если бы не такая же родственность ещё и спиритизму и, куда более отдаленная, шаманизму. Из-за этого некромантию стали выделять в отдельную школу, но всякий нормальный некромант должен владеть также и магией смерти.
— Ммм… А разница?
— Повелительница Колдовства! И кого я согласился учить⁈ Разница в том, аколит, что и та, и другая дисциплины используют ману смерти и её свойства как первооснову своего влияния на реальность, но магия смерти располагает этой силой в чистом виде, тогда как некромантия пользуется естественными сосудами и проводниками. Догадаешься, какими?
— Тела. Трупы.
— И не только. Но чаще всего именно так. Отсюда ответь мне, к какому же разделу будет относиться стрела смерти?