Поняв такую ситуацию, я в конце концов купил себе новые штаны и небольшую жилетку-безрукавку, закрывающую только грудь, но не живот. И всё. Видок получился тот ещё. На бомжа, коим я, кстати, и являлся, похож был сильно. Ещё на варвара по местным меркам. Но не более того. Ноги так и остались босыми: привык.
Вспоминая недавний способ хода, я телепортировался на десяток километров, потом отдыхал, снова телепортировался. Иногда шёл пешком, но больше для того, чтобы развеяться. В один прекрасный момент вышел на дорогу. С ней стало совсем хорошо, потому что там время от времени попадались постоялые дворы, где можно было пополнить запасы пищи. Редко, конечно, но так и я перемещался по семьдесят-восемьдесят километров в день.
Спустя двадцать с лишним дней я пересёк очередным телепортом границу Империи. Впрочем, узнал это только на следующий день, когда решил зайти в очередной город на своём пути: Акшак. Там-то я из слухов в местной таверне заодно и узнал, что происходит: война. Шумер начинал войну. Точнее, просто начиналась война. С куклусами. Странными тварями, порождениями пустыни. Многие их называли демонами, но сильно сомневаюсь. Хотя, всё может быть.
— Из огня да в полымя, — вздыхал я, понимая, что одну войну я только недавно застал. Ещё не поздно было повернуть назад, но я твёрдо решил вернуться. Энки сказал, что поможет. Ему я верил. А поворачивать… Так это мне ещё лет двадцать придётся скитаться вдалеке от родных земель.
Не знаю, почему мне так нравились здешние ночи. Может, в них что-то волшебное? Не представляю. Но только здесь, спустя долгие года, я смог засыпать с улыбкой на губах, полностью расслабляясь.
А ещё через неделю я входил в великий город Вавилон.
— Здесь не место оборванцам, — преградила мне дорогу стража ворот. Точнее, один ухмыляющийся стражник.
— Зато здесь место мне, — по телу пробежали молнии.
— А… — с поклоном он отошёл в сторону. На этом инцидент был исчерпан. Хихикающие вокруг люди тоже поспешили пропустить мага вперёд.
Не зная, куда двигаться дальше, я побрёл к центру города. К императорскому дворцу. Смутное чувство направления тянуло меня туда. Добравшись, увидел дворцовую стену. Сила тянет чётко внутрь. М-да…
— Чего нужно, — спросил стражник у ворот. Ну да… Хотя, этот вежлив.
— Император нужен, — философски пожимаю плечами. — Доложишь?
— Кто таков? Чего хочешь? — оу… в Трое бы уже послал.
— Маг, — по телу пробегают разряды. — Беглый раб, убийца. Суда хочу.
Посмотрев на меня дикими глазами, мужчина, чью броню спокойствия я пробил, побежал куда-то внутрь. Его товарищи нервно начали переглядываться. Вскоре он вернулся в компании, видимо, командира, которому тоже пришлось продемонстрировать способности. Командир взял меня с двумя стражниками на караул и провёл внутрь, где ещё один, судя по ауре, маг-подмастерье, защёлкнул мне на запястьях браслеты из хладного железа. И на шее аналогичный ошейник. Ха. А ведь я могу в любой момент убрать их в инвентарь! Ха… Ха… Ха… Блин! Какая жалость!..
В таком виде меня отвели в темницу. Колодец в земле, куда спустили на цепи. Впрочем, внизу было сухо, да и температура нормальная. На улице жарко, тут было просто слегка прохладно. Не знаю, сколько я так сидел, но примерно где-то часа четыре. Может — пять. Наконец, меня куда-то повели, вытащив из ямы.
Не знаю, почему, но начала вспоминаться эта жизнь. В основном — последние годы. Недавнее пролетело быстро. Вспомнились русалки. Эх! Блин! Надо было их навестить! Поселился бы там, глядишь, жабры б отрастил… Жалко их жемчужины. Из Некроконмараса вытащить было нельзя, к сожалению. Потом вспомнилась осада Трои. Походы… Славное время…
Но рано или поздно всё заканчивается. Довели меня до, видимо, тронного зала. Ой блииин… Вот теперь точно конец. Мастер Йен. То есть — магистр Йен. Он меня тоже узнал. Прошло десять лет, но узнал. Шипит. И других магов многовато… А это кто у нас тут? Неужто сам император Энмеркар?.. Видимо он.
— На колени! — рявкнул вёдший меня стражник, выставив в нужную позу. Но вот подбородок я не опустил. Впрочем, его тоже наклонили. Император встал.
— Я слышал твою историю, — Энмеркар медленно встал с трона и подошёл ко мне. Впрочем, остановился он в паре шагов. — Бывший раб, убийца своего хозяина, беглец. История знакомая нам всем и простая. Любой судья бы приказал казнить тебя. Четвертовать, скорее всего. Но есть нюанс, который позволил тебе обратиться за судом именно ко мне. Ты маг. И потому я желаю услышать уже твою историю.
— Все просто, Владыка, — говорю, приподняв голову. Впрочем, её тут же опустили обратно стражники. — Я родился свободным…
— Ложь! Его мать была рабыней! — дребезжащие нотки в голосе Йена пока не взяли верх над мерзопакостностью и силой. Император повернулся к кому-то.
— Всё правда, Повелитель. Они оба не врут, — раздался чей-то спокойный голос.
— Поясни, — судя по тычку стражника, монарх обратился ко мне.
— Моя мать была рабыней, а отец — свободным.
— Вот как… Хорошо. Продолжай.
— Отец сильно задолжал. Что-то около тридцати золотых, я не помню. Задолжал подмастерью Гильдии Гази. У меня ещё в детстве был яркий магический талант, и подмастерье согласился принять долг… мной.
— Пока не врёт.
— Он учил меня магии, — по залу прокатились шепотки. Ну да — раба учить магии! Виданное ли дело! — Учил плохо, не давал знаний, но напирал на практику. Я сумел применить осознанный телекинез уже в семь лет, — снова шепотки.
— Сколько тебе было, когда тебя продали? — уточнил Император.
— Пять. Мне было пять, — новый тычок стражника дал понять, что неплохо бы продолжать. — Когда мне стало четырнадцать, я понял, что меня готовят в жертву демонам, — на секунду прервавшись и поняв, что Йен перебивать не планирует, я продолжил: — Тогда я убил мастера Гази…
— Ты говорил, что он был подмастерье?
— Мой племянник был талантливейшим чародеем, Повелитель, он получил звание мастера в тот же день, когда согласился принять под своё крыло это поганое отродье ослицы! — проскрипел Йен.
— Не забывайся в словах, магистр, пока находишься подле меня. А ты — продолжай.
— Ну… Как уже сказал, я убил мастера Гази и сбежал из Шумера…
— И что же, магистр Йен не послал за тобой никого? Вы никого не посылали?
— Я отправил семнадцать адских гончих…
— За мной гналось больше демонов, — тут же вставил я.
— Шурукках?
— Оба говорят правду, Повелитель.
— Сколько за тобой гналось?
— Двадцать один, — кажется, меня внимательно слушали. Чтобы четырнадцатилетний недоучка отбился от семнадцати адских гончих — это уже невероятно. Тут вообще демонов было больше. — Я скитался по землям греков, Владыка. Постигал их магию и совершенствовал своё Искусство. А теперь вернулся сюда.
— И что тебя заставило думать, будто такому будет прощение? Насколько мне известно от магистра Йена, в тот день вместе с мастером погибли и другие жители Эреда?
— Сорок два человека, Повелитель! — проскрипел Йен.
— Но не сорок два свободных, — уточнил я, не поднимая головы.
— Сколько умерло МОИХ подданных магистр? — чётко и холодно спросил император.
— Двенадцать, — неохотно уточнил Йен.
— Действительно… Убийца, беглый раб… Так на что ты рассчитываешь?
— На ваш суд, — «и на Энки, который не торопится помогать».
— Владыка, позволь высказаться по этому вопросу? — новый голос.
— Жрец? — УРА! УРА! — Что за дело богам до него?
— Многим, быть может, никакого дела и нет, но мудрейший из богов Энки не желает этому магу казни.