— Что же, мне вообще его не наказывать? — в голосе императора было несомненное удивление.
— Нет, Повелитель. Исключительно не убивать и не калечить.
— Вот как…
— Владыка! — женский голос. — Мы, слуги Пречистой Инанны, просим о суровой каре беглому рабу! — ох Иштар… Капец…
— Как необычно. Шурукках, а что ты можешь сказать о силе этого мага?
— Сила… Подмастерье. Очень сильный подмастерье. Пожалуй, в ближайшие годы ему будет не грех представить свой шедевр Гильдии… Если бы он в неё входил, конечно.
— Ясно. Что же, вот моё решение. Ты в качестве искупления своих грехов будешь служить Шумеру, покуда не выплатишь по тысяче серебряных за каждого убитого подданного Империи, по полсотни серебрянных за каждого убитого раба и пять тысяч золотом за мёртвого мастера Гази. Кроме того, назначаю тебе сотню ударов плетью. Покуда твой долг не будет выплачен, я запрещаю тебе откупаться от илькума. Да будет так. Снимите с него это… — я почувствовал шевеление, звон. Браслеты и ошейник были сняты.
— Повелитель?
— Что ещё? — я смог подробнее рассмотреть Энмеркара. Высокого роста, в белом плаще под которым одеяния, очень похожие на таковые у Энки. Лицо бородатое, но и длинные волосы, и борода тщательно острижены и расчёсаны.
— Засвидетельствуй выполнение твоего приказа. Двенадцать тысяч серебра за свободных, — на пол сыплются монеты из ниоткуда. — Полторы тысячи за рабов. И пять тысяч золотом за мастера Гази, — третья кучка. — Это греческие монеты, они полновеснее шумерских сиклей. Где мне получать мои плети? — в наступившей тишине раздались редкие хлопки. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Повернувшись в ту сторону, я увидел черноволосого мужчину с золотым жезлом. Мантия, борода, волосы собраны в хвост. А аура… Могучая аура архимага. Она действительно подавляла.
— Всыпать ему плетей, — вздохнув, махнул рукой император стражникам. — Потом явись к Шурукаху. Всё, с глаз моих…
Что такое сотня плетей? Это смерть для любого нормального человека. Даже для слабого мага смерть. Каждый удар полосует спину, оставляя кровавый след лопнувшей кожи. От сотни ударов не только кожа сползёт, но и мясо, наверное. Только и лупили меня без ошейника и браслетов. Не знаю, наверное, дело было в том, что император приказал снять их с меня, а уточнять, стоит ли надеть снова, никто не осмелился. Может, положено так было, но слабенький доспех духа позволял лишь оставлять небольшие царапинки кнуту на моей спине. Почему не сделал сильный? Для приличия. Вдруг тогда наденут-таки поганые кандалы? Иногда я начитывал малое исцеление, подлечивая практически все повреждения. Итого — очень неприятная процедура, не более.
Можно подумать, что император назначил мне слабое наказание, но всё было куда как прозаиченее: предстояла война, Энмеркар собирает армию, а ещё один маг в ней лишним не будет. Если же выживу — то можно и простить. Многие шумерские маги сильно враждуют друг с другом, проклинают друг друга… И это не мешает им всем верно служить Империи. Одним больше, одним меньше…
— Верховный Шурруках? — после наказания и медитаций я нашёл Главу Гильдии, как и приказал император.
— А… Ты… Иди за мной, — он повёл меня прочь из дворца. Собственно, я его перехватил-то как раз на выходе.
Ах, Вавилон! Давно я не гулял по этим улицам! Очень необычно идти тут не мальчиком на побегушках у Гази и не по поручениям отца. Совсем другое восприятие реальности. Куда мы идём? А… Надо было догадаться. Здание Гильдии. Большое.
На Круг это было совершенно не похоже. Шумерская архитектура вообще очень необычна. Монументальные и монолитные блоки ставятся под разными углами, словно бред полубезумного архитектора, но ставятся они так, что поддерживают друг друга и образуют именно ту самую монументальность строения. А ещё свой неповторимый облик. Здание гильдии было большим, огромным. Высота примерно метров под пятьдесят. Огромное основание, похожее на ребристую усечённую пирамиду. Сверху поставлено ещё несколько таких же. Смысл в том, что каждый следующий блок был по площади внизу меньше, чем предыдущий наверху, отчего образовалась большая площадка на каждом «этаже». Там были высажены сады. Наверх, к самой вершине, вела лестница, у который были сходы на каждую из площадок-этажей. На самом же верху имелось двое надстроек-врат, от которых даже снизу ощущалась магическая сила. Порталы что ли?..
Шурруках просто взлетел с места и направился к вершине. Я видел ещё нескольких летящих туда-сюда магов. Это тут местный этикет такой? Ничего, я по лесенке… О! Верховный остановился на одной из площадок и смотрит на меня? Телепорт…
Кажется, такого способа переместиться он не ожидал. Впрочем, некую проверку я прошёл, кажется. Мы зашли в одни из ворот, которые тут во множестве располагались.
— У тебя дурная аура, — заметил он. — Многие этого не видят, но я — вижу. Не знаю, почему за тебя попросил Энки. Я ощущаю, что ты сделал какой-то важный выбор, но выбор этот ещё не твёрд.
— Да… Не так давно я сильно запутался. Ха, едва демоном не стал…
— Демоном? Плохая участь. Или хорошая. Все считают по-разному.
— Как мне очистить свою ауру?
— Никак. Она — отражение тебя. Хочешь её очистить живи дальше. Не нарушай слова, будь твёрд в своих решениях — Верховный пожал плечами. — Ты не безнадежен, если за тебя попросил Энки. Выработай принципы, которым всегда следуй.
— Спасибо.
— Пока не за что. А когда будет за что — словами не отделаешься, — кажется, это была такая шутка.
Мы добрались до какого-то помещения. Гм… Кабинет это его что ли? Вообще говоря, кажется, похоже. Каменный полированый стол, роскошное кресло, везде дорогие ткани, которыми обиты стены, полки со свитками и книгами… Н-да… С учётом их количества, стоимость обстановки зашкаливает. Дорогущие писчие материалы тут были собраны в размере небольшой библиотеки.
— Я внесу тебя в списки шумерских подмастерьев. Твои основные направления?
— Гидромантия, магия перемещений…
— Пространства?
— Ммм… Да, но заточенная именно на перемещения. Порталы, телепортация. Кроме гидромантии, немного смыслю в электромантии и аэромантии. Самая капелька — некромантия. Эликсироведение.
— И что, хороший зельевар из тебя?
— Красный глаз варю сам, — пожимаю плечами.
— О… неплохо. Хорошо. Уточню один вопрос, ты имеешь отношение к куклусам?
— Нет.
— Хорошо. Ты видел в императорском дворце много магов. Мы собираем армию. Через два дня прибудут архимаг Креол из Ура и некоторые оставшиеся магистры. Завтра с утра отправишься с этим, — мне протянули амулет на цепи, — к лугалю. Он на берегу Арахту тренирует войска к северо-западу от города. Пусть определит тебя, куда захочет. Сегодня отдохни. Возможно, это будет твой последний спокойный день.
Глава 10
Глава 10
Вавилон гудел встревоженным ульем. Стоило только зайти в ближайшую таверну, как сразу же на меня обрушился вал разговоров. Все только и говорили, что о войне. Описывали куклусов. Ну да: сюда твари не доберутся. Никто не позволит. Потому здешние жители и могут себе позволить трепать языком, восхваляя императора, его храбрых воинов и могучих колдунов. М-да. А вот в других городах страх. Я там был недолго, но успел почувствовать его, витающий в воздухе.
Перекусив, отправился по делам. Мне нужна была новая одежда, мне нужна была броня. Не полная: одно из важнейших умений мага — быстро бегать, а если до него добрались и заставили вступить в ближний бой… Ну, это как у бойцов спецназа: чтобы вступать в рукопашный бой, надо прос**ть личное оружие, нож, пряжку для ремня, найти ровное место без единого камня и палки, а потом встретить такого же «гения». Вот и у нас так же: чтобы вступить в ближний бой, надо профукать всю ману, разрядить или испортить все имеющиеся артефакты, лишиться воинов из прикрытия и не суметь убежать куда подальше. Выходит, что, по факту, пока есть мана и охрана, то доспех не нужен, а когда ни того, ни другого нет, надо валить поскорее, потому что маг — слишком ценная единица, чтобы сражаться мечами/кулаками/копьями. И вот тут-то доспех помешает.