На следующее утро я проснулся рано и по будильнику. Да, именно будильник. В системе было множество функций, которые можно было покупать за очки и прокачивать. Потратить два очка на такую полезную штуку, да ещё и со встроенными часами, мне показалось в своё время не лишним. Вообще, чем больше я совершенствовал магию, тем лучше становились у меня память, чувство направления и чувство времени… Но иметь классические электронные часы, вызываемые по желанию, было очень нелишним. Опять же, таймер, секундомер… Всё входит в комплект.
Потому, поднявшись в семь утра, я просто потянулся в комнате гостиницы, сделал небольшую зарядку. Усилие воли — и вот уже одежда на мне. Ещё одно усилие — и я уже стою в четырёх километрах от Вавилона. Лишь тихий хлопок сообщил случайному и несуществующему наблюдателю о моём появлении. «Северо-запад от города» — это очень «точные» координаты, даже с учётом «на берегу Арахту», но жизнь скрашивал тот факт, что мне надо найти армию, а её пропустить не так-то просто.
Что за амулет мне дал Шурукках, я разобрался быстро. Ну, мне пояснили. Связь с магом, которого надо мной поставят, маячок, чтобы меня найти, а также два простых сигнала, которые он может подать на всех своих «собратьев» в окрестности. «Прошу помощи», проще говоря, обычный «SOS», «Тревога».
Армию я нашёл примерно в десяти километрах от города. И она реально тренировалась. Вокруг лагеря ходили отряды, вдалеке стреляли лучники. Я пошёл прямо. Вскоре ко мне выдвинулись три человека на колеснице.
— Стоять! Стоять! — первый крик мне, второй, видимо, лошадям. — Кто таков⁈
— Тиглат. Подмастерье Гильдии, — пожимаю плечами, всматриваясь в мага, стоявшего рядом с тем, кто задал вопрос. Подмастерье. Не слишком сильный, видимо.
— Не врёт, — подтвердил он.
— Хорошо. Залезай, абгаль, — чую, кому другому не предложили бы.
Запрыгнув в ставшую тесноватой колесницу, я схватился за края, когда стегнули лошадей.
— А почему целая колесница для встречи одного человека? — уточняю.
— Куклусы, — пожал плечами маг. — Одного издалека не отличить. Бывали уже нападения. Пришел приказ одиноких путников проверять разъезду всадников или колесницей с магом издалека.
— О… Мне сказали явиться к лугалю…
— К командующему? Тебе к шатру на берегу. Вон тот, — он кивнул на светло-серую крышу вдалеке.
— Прекрасен и велик Арахту, — хмыкнул я.
— Это да. Захочешь помолиться, солдаты установили ему там алтарь, — кивнул маг. Меня ссадили с колесницы.
О чём мы говорили? О! В Шумере чтили не только могущественных божеств вроде Нергала, Иштар, Энлиля или Энки, но и множество других богов. Во многих деревнях молились мелким божествам мест и сильным духам. Такие небольшие культы существовали только в конкретных небольших регионах в качестве дополнения к основной религии. Были некоторые боги покрупнее. Конкретно здесь — Арахту, владыка одноимённой реки, берущей начало как ответвление Евфрата. Лагерь расположился на его берегу, и солдаты, видимо, поставили алтарь, чтобы задобрить местное божество. Вдруг какой речной обитатель утащит во время помывки? Опять же, из доброй реки и вода приятнее, и рыба клюёт лучше. Многие ведь ловят. Да и лишнее божественное присутствие может помочь отогнать всякую мелкую нечисть и тварюшек.
Лугаля я нашёл быстро. Обычно эти люди не слишком любят магов. Лугали Шумера — сильные и искусные воины, ставшие военачальниками. Отрядов стражи, всей стражи города, армии, императорскими гвардейцами… И разумеется они не слишком жалуют магов. Понять их можно: они всю свою жизнь трудились и оттачивали своё воинское искусство. Маги же в их глазах это этакие фокусники, которые шепчут белиберду себе под нос и получают, что хотят. Впрочем, лугали не слишком пытаются узнать, каким трудом достигается это умение: правильно шептать себе под нос.
Но, тем не менее, здешний лугаль встретил меня, как родного. Тут же определил в формальное подчинение магистру Гишбару, после чего приписал меня к отряду воинов и отправил меня в их расположение, закрыв ещё одну дырку в магах.
Лагерь был необычный. Отдельные группы палаток — отряды из разных городов. Большие/малые. Кроме того, имелись отряды наёмников и ополчение: собранные по одному-два человека «солдаты», поставленные под команду опытных начальников. В большинстве своём, кстати, именно они там тренировались около лагеря.
Когда я нашёл своё расположение и встретил командира, к которому приписан, то сразу же был припахан к работе. Четверо солдат из ста двадцати имели некоторые травмы, один — заболел. Не те вещи, из-за которых отвлекают других магов, но те, которые можно свалить на своего. После этого деятельный командир повёл нас всех из лагеря, чтобы организовать общую тренировку.
В Шумерской Гильдии мне выдали два артефакта. Не только амулет связи, но ещё и жезл. Каждому магу-подмастерье с получением звания давали медный жезл. Многофункциональный артефакт, в основном служащий как дополнительные «ячейки памяти» для заклинаний. Мой жезл вмещал целых два. С учётом четырёх, которые были у меня самого — шесть заготовленных заклинаний, которые я сразу же начитал: личную защиту, два средних исцеления, воздушный доспех, портал и воздушный таран. Последнее — освоенное мною во время троянских походов удобнейшее заклинание: в зависимости от воли мага и вложенной силы узкая спрессованная или широкая и мощная воздушная волна. Однажды она мне сильно помогла, когда потребовалось сбить с ног нескольких всадников вместе с лошадьми. Кроме того, жезл был слабеньким накопителем. Примерно на сотню-полторы единиц. Но тоже неплохо.
Тренировка не предполагала ничего, кроме работы на боевую слаженность и взаимодействие со мной. Да, со мной. Шумерские подмастерья — это маги куда как более сильные, чем троянские. Соответственно, если в Греции роль мага была — постреливай из-за спин в меру разумения, подлечивай, прикрывай от стрел, то здесь, в Шумере, не так. Чародей всегда находился при командире, который отдавал приказы и заставлял жёстко взаимодействовать с обычными бойцами, из-за чего достигалась высокая эффективность.
Именно этим и занялись воины. Тренировки подобного рода были весьма приближены к реальности. Один некромант специально поднимал зомби, похожих на куклусов по поведению, так что было против кого действовать.
Стены щитов, копий, я метал молнии… Иногда строй разбивался на четвёрки-пятёрки и нападал на рассредоточившихся зомби группами. Несколько раз солдат укусили: я подлечивал. Всё это продолжалось до темноты. А вечером, когда я поужинал вместе с командиром, благо, кормили тут вкусно, заодно описал свои возможности полнее… В общем, вечером меня позвал какой-то прибежавший парень. Судя по всему, из ополчения на должности «принеси-подай».
— Магистр? Вы звали? — вхожу в большой шатёр. — Видимо, да, — приподняв брови, обовожу взглядом помещение, где собралось больше десятка магов. Могучая аура без проблем выдала мне Гишбара.
— Кто таков?
— Тиглат, подмастерье, — коротко отвечаю.
— Тиглат… Уже наслышан. Проходи. Ждём ещё двоих.
На меня косо смотрели многие, пока мы «ждали ещё двоих». Никто ничего не сказал, но, судя по всему, других магов не слишком устраивал в своих рядах человек, в своё время прикончивший мастера, бывший рабом, сбежавший из страны и прочая-прочая. Но император своё слово сказал, так что говорить что-то в открытую они не осмеливались. Проблемно…
Вскоре подошли и «ещё двое». Гишбар повёл нас на улицу через лагерь за пределы невысокой стены, которую тут успели поставить. Там, в отдалении от ворот, нас ждали два десятка воинов, удерживающие за верёвки и направляющие копья в четырёх человек… Не человек. Выглядят, словно прокажённые в последней стадии. Язвы, струпья, белёсые гнойные глаза, вонь… А ещё — острые зубы хищников. Кажется, подгнившие, но я уверен — крепкие. И когти вместо ногтей.