— Отлично, вы все здесь, — начал Гишбар. — Я приказал доставить несколько куклусов, потому что, уверен, никто из вас их не видел. Рассмотрите внимательнее. Куклусы — полудемоны. Если кто-то из вас не владеет ещё хотя бы стрелой Мардука… — он замолчал на секунду, давая понять, что думает о таких идиотах, — то изучайте немедленно. Впрочем, стрела не так опасна для них, Кошура… — прошептал он под нос, и с его руки сорвалось что-то незримое и неосязаемое. Это что-то ударило в грудь куклуса. Верёвки, опутывающие тварь, распались, а визжащее существо получило на всю грудь страшный ожог и множество разрезов, из которых шла чёрно-малиновая кровь. Он пытался дёргаться, но было видно, что получается плохо. — Противодемонические заряды вроде стрелы Мардука или его же копья действуют на них ещё и как мощный электрический заряд, — заметил магистр. — Временная парализация. Но лучше пользоваться копьём. Мауши… — ощущения были примерно такие же, но больше. Словно с его рук сорвался настоящий таран. От куклуса остались только куски обуглившейся плоти. — Вот так, — хмыкнул он, бросив мимолётный насмешливый взгляд на солдат, которые смотрели на мага с неподдельным уважением. — Кроме того, огромную силу против них имеют молитвы. Это полудемоны. Читай, слабые демоны. Очень слабые. Из тех, кого и обычный человек отгонит искренней верой без труда. Молитесь любым светлым богам. Инанне, Энлилю. Можно — Энки. Лучше всего же — Мардуку, — я несколько оторопел. Энки — это Посейдон. Посейдон — серый. А Энки — светлый?.. Чего-то о богах мне неизвестно… — О Мардук, Двухглавый топор, тот, чей лик… — начал Гишбар, прикрыв глаза. Он подошёл к одному из куклусов и протянул руку. Её тут же попытались укусить, но не вышло: куклус внезапно завизжал, а его лицо получило ожоги.
— Ух ты, — сказал кто-то рядом со мной.
— Да. Но запомните, только и исключительно искренние молитвы, — уточнил магистр. — Кроме того, куклусы ненавидят текущую воду. Мы уже давно заметили, что они едва ли могут зайти в реки по колено.
— А как с другими заклинаниями? — уточнил маг, стоявший рядом со мной. Уверенный мастер, судя по силе ауры. И по возрасту, да. Кажется, ему уже около шестидесяти.
— Магия света эффективна. Огня — тоже. Земли и воды — как против простых людей, но учтите, что куклусы быстрее, сильнее и крепче. А молнии… Тиглат?
— А? — я не сразу понял, что обращаются ко мне.
— Этот — твой. Только молнии, — указал он на пленника с подпалённой божественной силой мордой.
Я неуверенно сделал шаг вперёд, а потом ударил непродолжительной молнией. Куклус завизжал и заизвивался, но не сдох. Тогда я продержал мощный электрический поток секунды три. Это оказало на него убийственное воздействие. В прямом смысле.
До этого я ещё не колдовал с кольцом и не пользовался им. Как видно, испытания прошли более чем успешно. Ийр в колечке усиливал все электрические атаки, пропущенные через него. И исправно давал электрическую ману для таких атак, делая их ещё мощнее, хотя маны этой у него и не слишком много.
— Значит, электрические атаки тоже вполне действенны, — подвел итог Гишбар.— Кроме того, я хочу, чтобы вы занялись доспехом Ану. Многие предпочитают обычный воздушный, но вас будут кусать зубами, бить когтями и кулаками. Используйте доспех Ану, он проще и менее затратен, чем доспех Мардука, но против куклусов не менее эффективен. На этом всё. Этих я заберу для экспериментов, — кивнул Гишбар воинам на оставшихся куклусов. — Вы — возвращайтесь в лагерь.
Я просто телепортировался к воротам, беспрепятственно пройдя внутрь. Благо, дёрнувшихся стражников остановил жезл на поясе. К жезлу, кстати, надо привыкать. Убрал бы его в инвентарь, да только вещь статусная. Нельзя…
С утра в лагерь прибыли сразу четыре архимага: глава Гильдии Шурукках, архимаги Алкеалол и Креол из Ура: отец и сын, архимаг Менгске. Последний своё звание получил буквально три года назад, как я услышал в чьём-то разговоре. С ними явились ещё шесть магистров. Армии скомандовали завтракать и собирать манатки: основная ударная сила в сборе: пора выступать.
Некроманты, которые создали куклусов, расположились в пустыне на севере, за могучим Тигром. А за пустыней была Кассия. Собственно, почему именно Шумер, а не дикие касситы — непонятно. Куклусы кусали людей и, подобно вампирам, выпивали прану. Но кроме праны они забирали ещё и душу, оставляя заместо неё дикий эфирный суррогат после чего человек изменялся, превращаясь в нового куклуса. Если бы некроманты пошли в Кассию, то смогли бы быстро её покорить, увеличив свою армию многократно. Но нет — Шумер. Могучий Шумер.
Хотя, в могуществе Шумера приходилось теперь сомневаться. Куклусы, судя по всему, начали действовать ещё когда я был здесь рабом. В последний год активно начали бесчинствовать, вырезая подчас целые небольшие деревни, а недавно осадили целый город. И взяли его. Почти. Сейчас там, кажется, ещё идут бои, но все прекрасно понимают, что славная некогда Баррака обречена. Самый северный город по восточному берегу Тигра Шумер потерял. И именно поэтому император собрал армию и направил её к берегам могучей реки. Раньше с куклусами боролись маги, отрабатывающие илькум, и лугали с эннами окрестных городов.
Жаркое солнце империи слегка припекало, но я особо не обращал внимание: жизнь сделала меня неприхотливым. Среди солдат уже успел пройти слух о маге-чудаке, который ходит босиком, носит штаны и странную короткую безрукавку с поножами, наручами и наплечниками. Пффф… В чём хочу — в том и хожу. Ишь ты, выискались… Но вообще — я просто наслаждался чувством возвращения. Я снова шумер, свой среди своих, снова говорю на языке, к которому привык когда-то давно за четырнадцать лет. Теперь уже не раб, но уважаемый маг. Наверное, мне этого не хватало. Даже в Трое никаких подобных чувств не возникало.
По дороге я, следуя своим старым традициям, старался освоить новое заклинание. Стрела Мардука была мне известна. Не то, чтобы я часто её применял, заклинание это у меня было первого уровня, но оно было. Как показал Гишбар, стрела против куклусов эффективна, но не настолько, как хотелось бы. Серьёзно ранить и обездвижить на время — да. Убить… Разве что в голову попасть. А в тело, думаю, надо стрелы три-четыре, если не пять. Это долго и сложно. В отряде воинов достаточно будет стрел: обездвиженных и раненых куклусов солдаты добьют сами, а вот если останусь один…
Поэтому я тренировался с копьём Мардука. Сначала просто начитывал его из виртуальной книги, запоминая текст. Благо, заклятие было в числе тех, которые я «стырил» ещё у Халая Джи Беш во времена своего рабства. А вот стрелу урвал у Йена. Просто копьё сначала было почти нереально учить из-за необходимого десятого уровня демонологии, а потом не было смысла тратить на его освоение время: имелась стрела, а противников для копья не имелось. На низших демонов стрела действовала хуже копья, да, но тоже весьма эффективно, да и редко я с ними сражался. Наконец, больше трёхсот единиц маны за копьё — это многовато для меня даже сейчас, когда у меня собственный резерв чуть больше двух тысяч единиц, а уж раньше-то…
В общем, копьё стоило выучить хотя бы ради того, чтобы запихнуть его в память и иметь возможность применить. Но часто кидаться такими копьями — идея не очень.
Создать копьё Мардука в пути не выходило. Текст заклятия я выучил наизусть довольно быстро: память отличная, благо. А вот дальше — плохо. Все навыки для него были прокачаны: магия слова, демонология. Но то, что с моих рук иногда срывалось (если вообще срывалось), явно не было копьём Мардука. Надо было сконцентрироваться, настроиться на заклинание… Само оно формировало духовный заряд, который требовалось удерживать волей и чётко направлять в цель. Проблема в том, что всё расползалось в стороны неимоверно быстро. Как только я применял заклинание, с рук срывалась короткая быстро рассеивающаяся незримая волна, а нечто лишь чуть крупнее стрелы Мардука улетало в примерно верном направлении.