Спустя полгода они стали прятаться в самой глубине, куда не дойти даже за сутки. Экспедиции вглубь почти прекратились. Да и других тварей в недрах Вавилона имелось достаточно. Все известные выходы уже давно баррикадировались, у них выставляли посты. Основную часть войск перевели на патрулирование улиц и поиск новых входов. Потом и вовсе сняли три отряда, включая мой и отправили нас к Казаллу, ближайшему городу севернее Вавилона. Приказ был примерно следующий: «Чтобы ни одной твари в округе на два дня пути не осталось».
Множество куклусов разбрелось по окрестностям. Предполагалось, что мы, пока император с армией бьёт основные силы врага четырьмя тяжёлыми дубинками, имя которым — архимаги, будем зачищать местность от терроризирующих и так по большей части опустевшие деревни тварей.
Война шла полным ходом. За время моего вавилонского сидения пало ещё несколько городов. Шумер уже потерял одиннадцать, неизвестно, сколько падёт ещё. Отродья Лэнга потихоньку дохли, несмотря на громадный прирост численности. Но до победы было далеко. Обнадёживало только то, что в большей части земель, где шатались куклусы, уже почти не осталось людей, неверящих в богов. Война стала своеобразным орудием чистки: она не терпела слабую веру.
Я сам за время, проведённое на улицах и в подземельях Вавилона, поднял семь уровней, манозапас повысился до двух тысяч трёхсот сорока единиц, а это было реально ОЧЕНЬ много, благо, постоянные опустошения/пополнения способствовали, как и немало вложенных очков. Но главное моё достижение: я наконец-то нашёл для себя подходящее орудие против демонов. Наверное, Мардук был пророком, потому что из-под его рук вышло заклинание специально под меня аж в двух вариациях: молния Мардука и цепная молния Мардука. Для их освоения нужен был уровень демонологии даже чуть выше, чем для копья, да и к электромантии требования кусались. Но и то, и другое у меня было. Сочетая свойства молнии и основных противодемонических заклятий эти чары позволяли мне практически укладывать куклусов пачками. Ну, не сотнями, конечно, но десяток в прямом противостоянии для меня давно уже не проблема.
Другая сложность — твари эволюционировали. Появлялись среди них иногда мертвенно-бледные с отслоившейся кожей. Такие были опаснее, быстрее, сильнее своих собратьев. Но в узких катакомбах им негде было развернуться. Тем не менее, скоро варианты могут появиться.
— Что скажешь, абгаль? — ко мне подъехал Арамей. Тот самый командир наших шести десятков. Ну, точнее, сорока восьми человек, но не важно. У нас было всего шесть всадников в отряде. Командир, и ещё пятеро. Кто-то типа сержантов. Я шёл пешком. За годы мне на своих двоих стало так привычно отмахивать километры, что в покупке колесниц, онагров или лошадей и смысла-то не было.
— А чего тут говорить… Наше дело, — вздыхаю. — Судя по ауре, следы недавние. Я плохо читаю ауру местности, но тут они задержались надолго. Всех жителей либо сожрали, либо обратили. Крупный отряд.
— Насколько крупный?
— Теперь уже, наверное, до тридцати-пятидесяти тварей. Будет непросто.
Раньше это «непросто» было «валить за подкреплением, в бой не лезть ни при каких обстоятельствах». Теперь группа куклусов, которая может превосходить нас числом уже «непросто». Наверняка нападут ночью. А пока…
— Как обычно?
— Да, пожалуй.
Ещё в Барраке солдаты во время масштабной перестройки города выносили из домов ценности и мародерствовали. Старшие командиры следили за всем этим вполглаза: только чтобы дисциплина не падала. Как таковое это не запрещалось: зачем мёртвым вещи и деньги? Собственно, в городе вообще сразу же отдали приказ выносить из уничтожаемых домов ценности и отправлять в обоз. Все носильщики изрядно прибарахлились. Я тоже не исключение. Правда брал исключительно деньги. Ни дорогие ткани, ни украшения, ни оружие, ни попадающиеся иногда серебряные блюда я не трогал. В Вавилоне весь город не сносили, так что мародёрство было запрещено категорически. Но вот ловить мародёров и отбирать у них награбленное… или его часть — нет. В общем, все успевали прибарахлиться чуть-чуть.
Это была уже восьмая по счёту деревня во время нашей охоты. Казаллу (П. А. Именно такое название города в именительном падеже) собрал немалое ополчение, ведь он должен был быть следующим после Вавилона, если бы император не привёл вовремя войска. Точнее, если бы эти войска не стояли прямо рядом с городом, будучи собираемой второй армией. Собственно, силами ополчения очищались от куклусов ближайшие окрестности. А уж как обрадовался городской энн трём отрядам по шестьдесят человек! Да, по факту — меньше. Все понесли потери, мало кто сумел их возместить, но так или иначе это было нелишним. Нас тут же отправили по окрестным деревням, стоило лишь пополнить запасы еды.
Конкретно мы должны были проверить одиннадцать таковых. Впрочем, в трёх из восьми предыдущих мы встретили полное разорение и запустение, а ещё в двух оставалось едва ли человек по десять. Только три деревни реально были населены, без учёта сбежавших в город крестьян. Вот и здесь тоже самое. Никого нет. А это значит, что мы займём дома, которые владельцам уже не потребуются, после чего аккуратно их обыщем. Боюсь, Шумер от этих потерь оправляться будет десятилетиями.
Отряд куклусов, уже не первый в этих землях, но пока самый крупный, оказался найден быстро. Да он и не скрывался. Отойти далеко не успел. Увидев лёгкую добычу, вообще едва дождался ночи. Пффф… Здесь демоны ещё не пуганные. Вот в катакомбах Вавилона они уже редко нападают. Только так, ага. Разгоревшаяся на улице «хаотичная» схватка на самом деле давно усвоенный классический приём. Куклусы — твари умные, но не слишком. Можно укусить — кусай. Можно напасть — нападай. Простую ловушку они заметят. Сложную — нет. Именно поэтому уже довольно часто люди разыгрывали беспечность и «неожиданные» нападения на свой лагерь, мы — не исключение. Всё проходило как по нотам: группы по пять солдат, ночь, не особо серьёзное освещение… Будь полудемоны чуть умнее, они бы понимали, что люди, держащиеся группами по пять человек — это необычно. Оно и понятно: одиночные цели для куклусов на раз два. Групповые же занимают больше времени. А за это время, которое будет выиграно, уже славные шумерские воины получат преимущество в численности. Получат с моей помощью.
Мощные молнии сорвались с рук одна за другой. Больше девяти сотен маны за два заклинания, зато результат налицо: трескающие и метающиеся туда-сюда заряды начинают собирать свою жатву. В среднем каждая обычно берёт по десятку. Иногда больше, иногда — меньше, но обычно так. Быстро начитываемые заклинания света вкупе с заготовленными в памяти разлетаются по округе, увеличивая преимущество людей в ночной схватке. Бросившихся на меня пятерых куклусов встретило копьё Мардука, испепелившее всех, кроме одного. Его я скрутил слабенькой стрелой Мардука, обладающей парализующим действием для этих тварей. Кинжал воткнулся в глазницу полудемона жертва…
Через несколько минут ситуация полностью переменилась: уже мы добивали остатки удирающих тварей. Я плюхнулся прямо на землю в окружении шестерых солдат охраны (четверо из которых были, правда, лучниками). Уж чему меня и научила эта война, так это тому, что без маны лучше не оставаться. А сейчас её было весьма немного: ночная иллюминация, три (одну начитал чуть позже) цепных молнии, копьё, стрела… Чуть больше пяти сотен единиц осталось. Сейчас ещё исцелять раны и заупокойную молитву читать. Я всё-таки могу заменить с помощью своего апостольства жреца.
Зачистка куклусов — дело долгое, сложное, утомительное. Мы проверяли деревни, читали следы, преследовали… За это время я уже выучил весь отряд по лицам и успел сдружиться со всеми. Не каждому нравился, это да: аура всё выдаёт. Мой варварский наряд, более молодой возраст… Но я лечил, я спасал в бою жизни, я иногда, когда точно знал, что мы в безопасности, мог сотворить с помощью магии вкусную пищу и вино… В общем, со мной старались дружить.