— Абгаль, пора, пожалуй, — подошёл Арамей, баюкая перевязанную левую руку. Щит ему держать будет сейчас тяжело, но в остальном — полный порядок.
— Да, ты прав. Просто…
— Просто что? — воин насторожился.
— Просто не понимаю. Чувствуется что-то… этакое. Я вслушиваюсь, но никак не могу уловить то, что нужно… — для меня аурное ощущение действительно было похоже на слух. Я машинально напрягал уши, когда пытался что-то почувствовать. Казалось, что каждая точка начинает звучать по-особому, многое рассказывая о себе.
— Тогда тем более лучше уйти подальше. Этот колдун поднял здесь множество мертвецов, — Арамей кивнул на разрытые могилы. — Мало ли что он ещё готовил…
— Все дьяволы ада! — дошло до меня.
— Что⁈ — он нервно схватился за меч.
— Посмотри на могилы! Почему вырыты каждая вторая-третья? Зачем поднимать мертвецов так? Неужели нельзя всех поднять в одном месте? И главное, — не обращая внимания на Арамея, который явно хотел сказать что-то вроде «да кто же вас, магов, поймёт», — взгляни на эту землю, — киваю на ещё один могильный глиняный камень. — Она ведь вырыта недавно. Свежая!
— К бою! — тут же рявкнул лугаль, собирая своих бойцов. Они окружили кольцом раненых, меня затолкали за спины. — Что дальше, маг?
— Ждите, я должен понять лучше. — прикрыв глаза, оставляю уставших воинов стоять в боевой готовности, а сам прислушиваюсь. Ниже, ниже… Образы незримых звуков обретали формы в моей голове. Что там, в могилах?.. — Лугаль, это куклусы. Только они… спят?..
— Спят? Эти твари не спят!
— Как видишь — спят. Возможно, тот маг их усыпил? Мне нужно помедитировать. Вы же… пусть половина отряда нас охраняет, а половина отдыхает. Ну, или сам там как-то распредели.
— Может, лучше уйти с кладбища? — уточнил Арамей.
— Если я сейчас буду лечить тяжёлых, то могу остаться без сил, когда полезут куклусы. А унести их у вас не выйдет. Бросим тут?
— Нет, — проскрежетал лугаль сквозь сжатые зубы. — Делай своё дело, абгаль.
— Угу… — я уже сливался с реальностью.
Облака были похожи на воздушный океан. Настоящие реки, текут, текут… Бесконечные течения и постоянно сменяемые потоки молочно-белой холодной пены, едва-едва прогреваемой солнечными лучами. Мы свободно обменивались энергией. Я словно бы стал частью облака и прохладная невесомая сила медленно наполняла моё тело. Становилось всё жарче, солнце выходило в зенит…
Открываю глаза. Хотелось спать, но усилие воли согнало дрёму.
— Лугаль? Как они? — подхожу к раненым.
— Плохо, — хмуро взглянул на меня Арамей. Кивнув, простираю руки над четырьмя телами. Столько средних исцелений и очищений оставили мне едва ли шестьсот с лишним единиц маны. Но зато люди, выглядевшие больше похожими на трупы, чем на живых, задышали ровнее и глубже, бледность начала спадать.
— Я прикинул число куклусов. Тут их около пятнадцати. Не уверен насчёт той дальней могилы. В принципе, можно начинать их раскапывать. По одному. Я пока снова помедитирую в полглаза.
— А если все полезут?
— Врежу цепной молнией. Они её любят…
Все не полезли. Когда их начинали раскапывать, полудемоны прыгали на солдат по одному. Стрелы Мардука били точно, а ослабленную парализованную тварь бойцы добивали и сами. Да что там! Мне всего-то три стрелы нужно было пустить! Остальных солдаты и так придержали копьями и раскромсали головы. Но необычность этого случая была вопиющей. Кто знает, сколько они могли тут так пролежать? И сколько таких закладок еще есть на землях империи. Об этом следовало срочно сообщить выше. К счастью, именно на такой случай в моём амулете мага имелась экстренная связь с магистром Гишбаром, который был моим номинальным командиром на время войны.
Шли дни. Вокруг Марада мы сражались с куклусами месяца четыре примерно. Император Энмеркар громил их южнее, а бежали остатки сюда — к нам. Не раз отряду приходилось ночью защищать уцелевшие деревни или отправляться в леса, чтобы добить уцелевших. Радостным и одновременно печальным событием стало прибытие подкрепления. На тот момент из первоначальных шестидесяти воинов осталось всего двадцать три. При этом четверо — бывшие парни из деревень, которых Арамей со скрипом согласился взять, отдав им снаряжение убитых. Этих гоняли и в хвост, и в гриву. Дедовщина была страшная. Впрочем, такое тут было в порядке вещей. Вообще, таких ребят от безнадёги с численностью лугаль за всё время взял аж двенадцать человек, но только эти четверо успели чему-то научиться и смогли выжить. А тут пришли аж девять молодых стражников из Марада. Разумеется, Арамей был счастлив. Вообще, весь отряд — это по большей части как раз бывшая стража. Основные силы городов — это стражники. Кроме того, в Шумере были боевые отряды знати и воины, которые подчинялись магам. Вот и вся армия. Вполне хватало. Во время войны ещё набирали городское и сельское ополчение. Оно отличалось в первую очередь снаряжением, потому что первые покупали его сами, плюс получали то, что им обеспечивал их город. А вторые имели исключительно то, что могли сами добыть, купить и сделать. Деревни иногда тоже скидывались, но много ли может деревня?..
Вот таким вот составом отряд с половиной численности и сражался с куклусами, которых, удивительно, становилось меньше и меньше. А потом нам приказали отправляться на восток: император с армией гнали остатки куклусов прочь, к Тигру.
В пути мне в голову лезли две вещи. Первая — Альфира. Проблем от неё действительно пока не было. Да и не сможет она мне их чинить в открытую. Действительно, возьми я её в рабство в качестве своего желания, потребуй, там, отдать энное количество золота или ещё чего, как, наверняка, сразу же после войны получил бы вызов на дуэль от какого-нибудь магистра. Да хотя бы от того же Гила, который её, кажется, учил. И магистр этот размазал бы меня по стенке. Но в нынешнем весьма пикантном положении… Она вызвала меня на дуэль во время войны, нарушив приказ императора. Она эту дуэль проиграла. Дуэль проходила днём, когда с неба смотрел одним глазом Шамаш (глазом Шамаша считается солнце). И желание моё было вполне конкретным. Опять же, куча свидетелей… Пять лет — не слишком большой срок. Максимум, чего мне стоит опасаться в течение его со стороны Альфиры и её родственников, — то, что нельзя доказать. Яд в бокале, административные проблемы и претензии… Ага, а через пять лет меня ждёт дуэль с магистром. Ну, за пять лет я точно что-нибудь придумаю, да и не будет целый магистр так позориться: любому понятно, что убивать он меня будет официально и за деньги… Но новых врагов я себе обрёл, это да. Дурацкая ситуация была. Она просто зазнавшаяся и переоценившая себя дура. Я не сдержался… И чего стоило поумерить свою гордость хоть немного? Хотя стоп! Поумерить гордость… Долго мне её умеривать? Два, три, сотню раз… Хватит, пожалуй. И так с детства сжимаю её в тисках.
Вторая тема, на которую вечно соскакивали мои мысли, — брод через Евфрат. Есть там одно место, где эта могучая река сильно разливается. Там её ширина составляет до полукилометра, вместо обычных двухсот метров. И чуется мне, что император это так не оставит. Брод будет срыт. Геоманты и гидроманты, либо много-много рабов. С учётом колоссальных потерь населения — первое. Скоро магам придётся поработать. Судя по всему, война идёт к своему завершению. Ещё полгода максимум, и отродья Лэнга будут истреблены навсегда. И хорошо бы мне не попасть на эту грандиозную работёнку: своих дел будет после войны по горло. Например, купить нового ийра! Или какого-нибудь духа грома. С нынешним количеством маны такая штука даст максимальный кпд. Я могу себя называть неофициальным мастером, пожалуй. Теперь-то уж точно. Эта война окончательно вытравила из меня подмастерье. Осталось только найти прикрытие от Йена лет на пять-десять, дольше он не проживёт. И я, кажется, знаю, к кому за таким прикрытием обратиться. Я самую капельку знаком с аж с пятью шумерскими магистрами и знаю как минимум парочку, кому мне есть, что предложить.