— Дьявол! Как же я устал… — зеваю.
И неспроста. «Быстрее соединиться с армией императора», значит — быстрее соединиться. И приказ такой отдали не только нашему отряду. На западе империи таких как мы было штук пятнадцать. Все. И на всех только два мага, способных открывать порталы! Шесть штук было весьма далеко. Они и ещё два должны были пойти с другим чародеем, а вот оставшиеся семь… Суммарно почти двести человек. В день я мог на них открыть проход километров на десять всего четыре-пять раз. Это с помощью других магов, которые поддерживали меня маной. Мы шли, шли, шли… Потом все набирали нужное количество энергии, чародеи, включая меня, слезали со своих колесниц (мне любезно предоставили место в одной из них), наша маленькая армия останавливалась, перестраивалась, открывался портал, куда солдаты бегом и пробирались. Самое сложное — повозки. Они бегать не умеют. Онаграм, которые их тащили, помогали люди. Наконец, все проходили, последними шли мы, маги. Утирая испарину со лба, залезали на свои колесницы и продолжали медитировать. Между всем этим делали привалы.
Такие вот мощные марш-броски позволили достигнуть армии императора всего за двое с половиной суток. Но блин! Как же я устал… Прокачивать через себя такие объёмы чужой маны очень, очень непросто. Когда впереди показались земляные валы лагерных стен, меня вежливо попросили удалиться. Что тут поделать. Слез с колесницы. Неприятно? Обидно? Ничего. Мне и так проблем хватает. Не до обид.
Вытоптанная и выжранная животными вокруг лагеря трава подверглась новому испытанию тремя с лишним сотнями пар ног, множеством копыт, колёс и другому. В лагерь заблаговременно отправился гонец, чтобы предупредить о нашем приближении. Наконец, после некоторой проверки магами, мы миновали созданные стены. Да… Каждый шумерский лагерь — маленькая крепость, которую возводят геоманты, разные твари, демоны, джины, которые служат заклинателям… Все они готовы построить настоящую твердыню всего за одну ночь.
Меня сразу же потребовал к себе Гишбар. Я и отправился.
— Держи, — в его шатре никого не было. Мне протягивали простенькую коробочку. Небольшой деревянный ларчик. Резной, правда. Открыв, я увидел на прибитой к стенкам дорогой ткани тонкий искусно свитый серебряный перстень с маленьким камушком внутри. Рубин? Ммм… А он слегка светится, кажется…
— Кровавый топаз. Дорогая штука. Это награда лично от Шуруккаха за информацию.
— Про спящих куклусов? — уточнил я.
— Да. Мы нашли ещё три лёжки. С воинами поговорят другие. Тебе же лично запрещаю пока говорить об этом с кем бы то ни было. Ясно? — Гишбар приподнял брови.
— Всё понял. Нем, как рыба.
— Пфф… Будто так сложно разговорить этих амфибий, — хмыкнул маг. — Или они не амфибии? — задумался. — Ты отправишься со мной. Нужно проплыть по Тигру и разрушить переправы.
— Переправы?.. Там же два моста, они…
— Там много мостов. Некроманты и их мёртвые рабы хорошо постарались. Теперь там много мостов. Отвратительных и непрочных, но куклусам хватает. Что-то хочешь спросить?
— Магистр… А почему я? У вас много подчинёных. И не только подмастерье…
— Потому что ты гидромант и маг пространства. Что тут неясного? — поморщился он. Я прикусил язык. Действительно. Было бы о чём спрашивать. Телепортер пригодится всегда, а если он ещё и гидромант, а задание надо выполнить на Тигре, который проносит в секунду многие тонны воды… Действительно, было бы, о чём спрашивать.
Перекусить, поспать, попрощаться с Арамеем и остальными… Многие приглашали позже в гости, в основном в Кусу, город, откуда изначально и были все бойцы. Она располагалась к северо-востоку от Вавилона. Наверное, мы ещё встретимся, но я всё-таки сомневаюсь. Инвентарь был забит под завязку. Два очка с полученного семьдесят первого уровня ушли именно в него, но даже так всё содержимое набитой сумки туда не влезло. Ну, хоть похудела и полегчала. Ха… я как будто о девушке говорю.
На следующее утро мы вышли в дорогу. Шли очень быстро, портальным методом. Разница лишь в том, что магов, открывающих порталы, у нас было двое. Когда мана кончалась у меня, то продолжал нас вести другой чародей. За сутки преодолели, наверное, около трёхсот километров. На месте сопровождающие нас воины начали быстро сооружать челноки. Мы отдыхали. Никто ни с кем не говорил. А кто говорил — вели неспешную беседу о всякой ерунде.
А дальше был долгий путь по реке. Могучий Тигр нёс нас медленно и неспешно. Впрочем, кому двенадцать-тринадцать километров в час покажутся медленным, тот никогда не пересекал километры пустынь на своих двоих. Я тоже когда-то не мог открывать порталы в столь большом количестве.
Встречавшиеся нам переправы действительно не предназначались для людей. Иногда даже бывали связанные вместе брёвна или перекинутые на другую сторону реки подвешенные над водой верёвки. Всё, что угодно, подходящее ловким когтистым куклусам. Уничтожалось это походя. Кто-то в пути молился, кидая в воду пищу и выливая вино, дабы могучий Тигр был милостив и добр к путникам, идущим по его водам.
А вскоре встретилась нам другая такая же группа. Она шла по другому каналу, отходящему от далёких гор. Вода оттуда попадала в Тигр. И руководил этой группой… Халай Джи Беш. Воистину, «я тучка-тучка-тучка, я вовсе не Тиглат…» стало моим девизом на оставшиеся два дня. Злобный старик в основном брызгал слюной на своих подчинённых, ругался на них же. Иногда переругивался с Гишбаром, успел по пути убить одного из двух своих рабов, скинув тело в воду… И не особо обращал внимание на скромного мага-порталиста. Но его злобный нрав воистину заставил меня вспомнить недолгие дни нашего очного знакомства и усомниться ненадолго в некоторых своих планах.
*** Вставка из «Серой Чумы» А. Рудазова. Если кто давно читал. (П. А. Решил сделать такую вставку. Насколько я помню, плагиатом на фикбуке считается что-то только при 50% чужого текста и выше, как мне в своё время ответили в администрации, а автор оригинала всяко лучше меня описал этот момент)
Сейчас Шамшуддин со всех ног бежал к реке — текучая вода неприятна куклусам, они всеми силами стараются ее избегать. Эти бестии, похожие на прокаженных, покрытые струпьями и язвами, всячески старались задержать молодых магов.
— Прочь!!! Прочь!!! — ревел чернокожий парень, расшвыривая тварей силовыми толчками. — Держись, брат, держись, Тигр близко!
— Брось меня!!! — снова потребовал Креол. — Чрево Тиамат, спятивший глупец, нам не спастись обоим!!! Брось!!!
Шамшуддин только стиснул зубы и ударил неудачно подвернувшегося куклуса в горло. Тварь отлетела в сторону, но тут же подскочила и снова бросилась на магов. Чернокожий здоровяк громко пыхтел — маны не осталось ни капли, он ослабел и еле дышал. Креол весил не так уж мало, а они двигались так уже почти четыре часа.
— Брось, глупец!!! — прорычал Креол и впился зубами в плечо побратима.
Эбеновая кожа окрасилась багровым. Шамшуддин взвыл от боли и со всей мочи врезал Креолу в челюсть тяжеленным кулачищем. Два белоснежных комочка вылетели изо рта, губы мгновенно вспухли и окровенились. Креол поник головой, вновь лишаясь сознания.