Та судьбоносная встреча произошла, когда старый ублюдок (а иначе его за глаза уже и не называли) изволил удалиться с одним из телепортеров. Мы должны были доплыть до лагеря императорских войск, расположившихся близ реки, а Халай и остальные были уже явно излишни. Отвлекать на проверку реки целых двух магистров было сущей глупостью. Я даже слегка задремал в своём челноке, благо, там ещё и пара воинов сидела, когда произошла судьбоносная встреча.
Портал был открыт немедля. Креола и Шамшудина понесли следом за Халаем и Гишбаром. Кажется, оба они хотели позвать целителей (насчёт первого не уверен), но тут подошли верховный маг и император.
*** И ещё одна вставка оттуда же.
Рабы поднесли Креола и Шамшуддина к одной из палаток и оставили там. Гишбар бросил на них быстрый взгляд и открыл было рот, чтобы окликнуть целителей, но его отвлекли. Вздымая тучи пыли, в ворота влетела огромная боевая колесница. А за ней еще две, и еще, и еще. При виде этого каравана почти все присутствующие немедля распростерлись в пыли — прибыло высокое начальство. С запозданием, надо сказать — их ожидали еще к полудню.
С первой колесницы сошел рослый мужчина с пушистой бородой, в которой проглядывала седина — сам Энмеркар, сын Мескингашара, внук бога Шамаша, возлюбленный богини Инанны, завоеватель Аратты и победитель Энсухкешданны, император и верховный жрец Шумера. Вот уже три с половиной столетия этот человек правит государством — будучи на четверть богом, он стареет намного медленнее обычных людей (и отнюдь не только из-за ихора в крови). Да и маги помогают ему оставаться крепким и сильным, несмотря на более чем немалый возраст. Одетый в широкую накидку, вышитую арабесками и различными фигурами, опираясь на полутораметровый золоченый скипетр, он демонстрировал подлинное величие. За ним следовали зонтиконосец и опахальщик — оба со своими инструментами.
С двух других колесниц сошли лугаль Агарзанн и Верховный Маг Шурукках. Первый немедленно призвал к себе коменданта крепости и углубился в составление плана решающей битвы с куклусами. Ее наметили на завтрашний полдень — эти создания Дагона не любят солнечного света.
Шурукках же приветливо обнял Гишбара — их связывала давняя дружба. Именно Шурукках некогда обучал молодого Гишбара боевой магии и ритуальному искусству. И он же несколько лет назад провел брачную церемонию Гишбара и Эйи, дочери колесничего самого Энмеркара. Правда, брак этот окончился печально — два года назад Эйя умерла.
Бывает так, что никакая магия не может сохранить жизнь…
— Здоров ли ты, Гишбар? — добродушно улыбнулся Шурукках. — Не тревожат ли тебя хвори?
— Не тревожат, учитель, все в порядке, — улыбнулся в ответ Гишбар. — И с моим сыном все в порядке — подрастает, на глазах наливается силой. Убедись сам.
Шурукках отогнул угол шатра Гишбара, посмотрел на пухлощекого карапуза, играющего с серебряным ножом, и спросил:
— Не боишься давать ему острые предметы? Зачем ты вообще притащил четырехлетнего мальчика в военный лагерь? Оставил бы в Хешибе, у нянек…
— Пусть заранее приучается, — гордо посмотрел на сына Гишбар. — Трой еще мал, но увидишь, он себя еще покажет!
— Будем надеяться, будем надеяться… а что с этими двоими?
— Это ученики Халая — Креол и Шамшуддин, — ответил Гишбар. — Вчера он без моего ведома отправил их к восточной границе — на разведку.
— В самое сердце некромантов Дагона? — удивился Шурукках. — Всего лишь учеников? Да что это с Халаем — ума он, что ли, лишился? Но они, выходит, все же вернулись живыми?
— Ты видишь сам, учитель. Взгляни на того, что лишился глаз — он обучается всего лишь пять лет, но сумел самостоятельно исполнить Мост Серого Льда!
— О! — пораженно воскликнул Шурукках. — Я в свое время овладел этим заклятием только на одиннадцатый год… прекрасно, прекрасно… Если они еще и принесли ценные сведения, их непременно нужно наградить Радужным Жезлом Владык!
— Это высший орден для мага… — удивленно приподнял брови Гишбар.
— Да, заслужить его нелегко… — Шурукках удовлетворенно погладил пять совершенно одинаковых алмазных звезд, пришпиленных к правому шарфу. Под старость Верховный Маг стал немного тщеславным и начал награждать орденами сам себя. — Впрочем, насчет этого мы еще подумаем… Но подожди, ты сказал, его имя Креол? Не сын ли он архимага Креола, что живет во дворце Шахшанор близ Ура?
— Да, да, это тот самый Креол — единственный сын нашего лучшего элементариста.
— И, кажется, твой родич?
— Дальний, учитель, очень дальний. Кажется, мой дед приходился братом его бабушке… или наоборот, моя бабушка была сестрой его деда… Мне недавно сравнялось шестьдесят пять, учитель, память уже не так хороша, что раньше.
— Что ты, Гишбар, да разве это возраст для мага? Мне перевалило за восемьдесят пять, а у меня все еще сохранилась рыжина в бороде! Не смущайся, скажи лучше, что им удалось узнать?
— Пока мы не знаем этого, учитель, вначале нужно оказать им целительскую помощь… да, а почему ее все еще не оказали?!! — гневно повысил голос Гишбар.
— Я стараюсь, учитель! — втянул голову в плечи Хиоро, безуспешно пытающийся привести Креола в сознание.
— Немедленно приведите мастера-целителя! — потребовал Шурукках. — А теперь мы… о, светлый государь, что я могу сделать для тебя?
Подошедший Энмеркар милостиво наклонил голову, показывая, что настроен снисходительно. Юноша-скороход торопливо подал ему глиняную табличку с выдавленными значками, похожими на птичьи следы.
— Мне бы хотелось переговорить с тобой о некоторых государственных делах, о маг, — степенно сказал император.
— Разумеется, светлый государь. Ты повелишь мне пройти в твой шатер? — оба они, беседуя, начали удаляться.
*** Конец вставки
Про двух мальчишек все, казалось, забыли. Я аккуратно прошёл в шатёр. Мимо меня проскочил какой-то посыльный. Шатёр был, что называется, «проходной». Смеркалось, темнота… Не удивительно, что парень не заметил лежащего без глаз Креола и наступил ему на лицо. На вой позади себя он даже и внимания не обратил, побежав дальше.
— Кто это был, брат? — раздался тихий хриплый голос.
— Не знаю, кажется, какой-то иудей…
— Иудей? Я запомню, — с учётом того, что я знал о Креоле, а это был без сомнения он, то действительно запомнит. Так вот, почему он ненавидел евреев…
— Эй… Ты целитель? — наконец, заметил меня плешивый, даже, считай, полностью лысый чернокожий кушит.
— Нет, но я владею подходящими чарами. Лучше так, чем вообще без помощи, а? — хмыкаю. — Так, помоги мне перевернуть твоего друга…
— Храаа… — Креол то стонал, то рычал, сцепив зубы.
— Отлично. Глаза я тебе не верну, это к другим. А вот переливание праны организую. Немного. Но сначала… Хамуна… Хамуна… — я по очереди активировал два заготовленных средних исцеления. Потом начал читать неапостольское Очищение Инанны. Надо было убрать или минимизировать заразу.
— О Иштар, дарующая чистоту,
Та, кого именуют Девою Чистейшей,
О Благостная Иннана,
Да очищу я хлеб от грязи,
Да очищу я рану от гнили,
Да очищу я…
— Отлично… Так, теперь самое неприятное… для меня, — уточняю непонятно для кого. Возложив руки на грудь юноше, я подаю поток праны. Медленный, тёплый… Я буквально ощущал, будто из меня с каждой каплей выходит сама жизнь. Впрочем, так и было. Словно специально посадил на вену огромного ненасытного комара. Затем ещё одного, ещё… Омерзительно и страшно. Столь ужасное чувство… — Всё! — с надрывом быстро говорю. — Хватит с тебя! — попробовав встать, я покачнулся. Меня тут же поддержал кушит, которому и без того было тяжело. Вздохнув, я быстро начитал на него парочку малых исцелений.