В общем, мы катили по Шумеру. На второй день, узнав, что я могу открывать порталы, Халай долго матерился, подкрепляя каждое слово ударом жезла. Наконец, наложив пару средних исцелений, он посадил за поводья кучера, а меня использовал как гипердвигатель. Не он первый, не он последний. Заклинание портала увеличивает уровень весьма быстро. Такими-то темпами я скоро архимагом-порталистом стану.
Всего неделя вместо предполагаемого месяца: именно столько у нас ушло на дорогу до дворца. Раньше Халай жил в городском доме, но Энмеркар за особые заслуги подарил престарелому магистру большой дворец на краю империи. Вместе со всеми рабами и слугами. Рядом с дворцом росло множество финиковых деревьев. И в первый же день, выделив мне комнату, старик пошёл… Развлекаться с рабынями! Я был в шоке. Рабыни, наверное, тоже. А мне он сломал пальцы, запретил их заживлять и приказал до вечера набирать финики. В тот день я проклял свою глупость и сговорчивость старого ублюдка…
— Что, брат, ждёшь ласковых приветствий учителя? — хмыкнул плешивый парень. Рядом с ним шёл другой. Кто бы знал, какой чудовищный путь эти двое преодолели на своих двоих! Учитель не соизволил послать за учениками колесницы. Впрочем, оно и не удивительно. У Креола с Шамшудином, чтобы добраться до нового места жительства старого чернокнижника, ушло полтора месяца. И дважды за это время на них попробовали напасть! После войны развелось немало мародёров и разбойной братии. Впрочем, сдавливавшиеся внутрь черепа и пара огненных стрел быстро разубеждали бандитов в их намерениях. Небольшая же добыча, взятая с трупов, была весьма кстати.
— Вряд ли этот поганый кассит хоть раз в своей мерзкой жизни произнёс что то ласковое, — Креол сплюнул. — Это что, мартышка? — неожиданный вопрос выбил Шамшудина из колеи.
— Где? Ух ты! — глянул он в сторону, куда указывал побратим. Там на дереве кто-то сидел и срывал финики. — Нет, вроде человек. Пошли посмотрим? Наверняка раб, пусть угостит!
— А давай! — сама идея Креолу понравилась. Финики он пробовал едва ли пару раз в жизни ещё дома, а приказать что-то рабу старого ублюдка Халая Джи Беша было вообще отличной идеей. Она могла принести чувство небольшого удовлетворения.
Добравшись до нужного дерева двое парней, выглядевшие больше похожими на бродяг, чем на достопочтенных подданных императора Энмеркара, окончательно уверились в том, что перед ними раб: ошейник на шею ни один свободный не наденет.
— Эй ты! — мелкий камешек, метко брошенный Креолом, попал рабу в макушку. Тот свесился с ветки и посмотрел на двоих юношей. При этом корзинка с финиками едва не выпала у него из рук. — Скинь нам, что собрал. Есть хочу.
— Пффф… Сам набери… Стоять! Это не тебя ли я лечил?.. — задумался парень.
— Ты⁈ Меня⁈ Ты кто такой⁈ Чего тебе, Шамшудин? Я занят! Сейчас буду жарить раба!
— Эм… Брат, мне кажется, это не совсем раб… Тиглат, верно? — кушит довольно уважительно обратился к юноше, одетому, кстати, в одни только старого и потрёпанного вида штаны.
— Запомнил меня, значит. А ты Шамшудин. Да, это точно вас я тогда подлатал, — кивнул он с ветки. — Если хотите фиников, то будьте добры не полениться и залезть сюда сами. Так и быть, я подсоблю, — хмыкнул он.
— Шамшудин, это кто? — Креол повернулся к побратиму.
— Это маг, который помог тебе, когда ты потерял глаза. Только почему на тебе… О боги! — до кушита, наконец, дошло, ЧТО на шее у их собеседника.
— Что? Что на нём? — Креол заинтересовался.
— Он, видимо, про это, — юноша постучал ногтем по своему «украшению». — Ошейник из хладного железа. Халай обрядил меня в него и отправил собирать финики. Он так… тренирует мою выдержку, судя по его словам.
— С какой стати он вообще тебя тренирует? — удивился Шамшудин. — Ты же маг-подмастерье?
— Я попросился к нему в ученики, — Тиглат пожал плечами. — У меня… Были причины. Так что, полезете сюда? У меня есть амфора с отличным пивом! Поможете набрать фиников ещё вон в те три корзинки…
— Щас всё будет, друг мой! — кушит опередил Креола, который хотел сказать что-то грубое. С веток дерева быстро-быстро стали отрываться спелые плоды, залетая в корзинки и заполняя их до краёв. — Ну-с! Доставай свой напиток!
Хохотнув, Тиглат спрыгнул вниз, ловко поймав упавшую следом корзину. Зайдя за дерево, он вытащил запечатанную амфору в ещё одной корзине. Рядом с глиняными обожжёнными стенками лежали неровные куски колотого льда. Креол тоже заинтересовался: тёплое пиво он считал той ещё дрянью, но вот холодное любил сильно. У Тиглата нашлась только одна тростниковая палочка, через которую обычно из таких ёмкостей и цедили пенный напиток, но была ещё чаша, в которую они с Шамшудином отливали немного и передавали друг другу. Трубочку отдали Креолу.
— Щас! — он залез в сумку, стоящую там же. Из неё был извлечён свёрток ткани, открыв который, трое парней увидели медовые лепёшки. Жизнь сразу стала казаться не такой хмурой. Начались беседы и шутки. Тиглат быстро отдал чашу Шамшудину, а сам взял кусок уже почти растаявшего льда и начал его грызть с аппетитным хрустом. Креол тоже попробовал и чуть не сломал себе зуб. Сплюнув холодный невкусный комок, он продолжил цедить пиво.
— Так тебя хочет убить целый магистр? — удивлённо глянул на Тиглата Шамшудин. — Не повезло тебе. Надеешься, что Халай подготовит к такой дуэли?
— Кха… Нет! Надеюсь, что старый Йен сдохнет раньше, чем наш урод-учитель меня угробит.
— Он тебя не заставлял копать колодец голыми руками? — уточнил Шамшудин.
— Ммм… Пока нет. А что?
— Тогда у тебя всё ещё впереди, дружище! — засмеялся кушит и с аппетитом вгрызся в один из фиников, взятый из корзинки.
— Эй! Мне их ещё назад нести!
— Я ещё соберу, — фыркнул темнокожий телекинетик.
— Что⁈ Костыль⁈ Ты, тупое отродье дьяволицы! Ты… Ты… — Халай орал и ярился, Халай не знал, что сказать. А я ведь всего лишь высказал ему свои сомнения по поводу жезла.
В учениках у Халая я ходил уже почти год. При всем желании медленно и с хрустом свернуть костлявую стариковскую шею, нужно признать, учил он на совесть. Халай Джи Беш пусть и вставлял через слово оскорбление и мат, прекрасно объяснял строение человеческой души, основы некромантии и демонологии. Когда он узнал, что у меня уже есть контракт с демоном, то потребовал всё рассказать и воспроизвести все круги и свои действия во время призыва, после чего, обматерив меня в процессе объяснений последними словами, в шоке сообщил, что у меня неправильный демон. Вроде как я уже должен быть мёртв и перевариваться в его желудке, а не призывать отвратительных склизких червей-трупоконтролёров.
Под его руководством я сумел призвать низшего демона, гончую Лэнга, и даже подчинить её… На время. По словам старого демонолога, эта полуразумная тварь при первой же возможности «набросится на тебя, тупой недоучка, сожрет и обратит тебя тем, чем ты и являешься, высрав из своей вонючей волосатой задницы».
Но демонология меня интересовала в общем и целом исключительно в плоскости противостояния и уничтожения демонов. Заключать с ними договора я не собирался. Разве что заключать в артефакты…
А вот артефакторика… Старый магистр не был лучшим или даже одним из лучших артефакторов Шумера. Но он умел их делать и неплохо. Под его чутким руководством я освоил немало, очень немало в этой области. Всего за месяцев семь-восемь я дошёл до уровня, позволившего мне с грехом пополам зачаровать нормальный поглотитель. Поймал я туда довольно слабого духа, а потом ещё три месяца переделывал амфору так, чтобы пойманный дух заставлял линии на ней светиться. Вышло симпатично. В общем, жизнь налаживалась.