— А изнутри оно больше казалось…
— Любое вместилище изнутри кажется больше, чем снаружи, — кивнул Хубут-Табал. — Ну что, ты готов идти?
— А это имеет значение? — уточнил старик.
— Совершенно никакого.
Посреди чистого поля распахнулась дверь — из нее повеяло могильным хладом. Хубут-Табал расправил черные крылья и зашагал вперед. Халай покорно двинулся следом.
— Надеюсь, в таблице Азимуа будет записано, что я погиб в бою? — с беспокойством спросил старик.
— Уже записано.
— Хорошо. Значит, мой ученик все-таки для чего-то да пригодился.
— А ты не мог просто попросить его тебя прикончить? — поинтересовался демон смерти.
— Попросить⁈ — фыркнул Халай, — Бе! Мой ученик — мерзкий отвратительный ублюдок! Он бы скорее сдох, чем облегчил мои страдания!
— Уверен?
— О, я знаю его! Он бы стоял неподалеку, смотрел, как я корчусь в агонии, и потешался над моими муками! Да вот сам посмотри!
Хубут-Табал обернулся. Креол ожесточенно пинал своего мертвого учителя.
— Тебя не учили, что надо уважать чужой труп⁈ — рявкнул Халай, топая ногами.
Креол даже не глянул в его сторону. Он не видел ни призрака Халая, ни явившегося за ним демона смерти.
— До чего же паршивый ученик… — скривился мертвый старик, — Пятнадцать лет его натаскивал, а он до сих пор не видит призраков… Какой стыд… И он что, по-прежнему пинает мой труп? Вот ведь недоносок.
Хубут-Табал молча повел крылом, пропуская Халая в дверь. Тот задержался на пороге, последний раз оглядывая мир живых, и вздохнул.
— Хочешь что-нибудь сказать на прощание? — спросил демон смерти.
— Нет. О чем тут говорить? Я прожил хорошую жизнь. Достойную и красивую. Единственное, о чем жалею, — о том, как обращался со своими учениками…
Халай Джи Беш на секунду замолчал, а потом прошипел, злобно кривя губы:
— Я должен был бить их гораздо больше! — потом он мерзко захихикал.
Демон смерти устал ждать мертвеца, застывшего на пороге своего нового царства. Когтистая лапа потянулась к шагнувшему назад в мир живых хихикающему Халаю…
*** Конец вставки.
— Ты всё-таки убил его, — я подошёл к Креолу, пинающему труп. Перстень с красным камнем исчез с моих пальцев, попав в инвентарь.
— Он того заслуживал. Мерзкий урод, — я про себя хихикнул. Бедный Креол, он ещё не знает, как им попользовались перед смертью… — Теперь у тебя будут проблемы? — а вот такого вопроса я не ожидал.
— Будут… — задумчиво говорю. — Но старый Халай обучил сражаться не только тебя. Магистр Йен ещё жив… Удивительно. Я-то надеялся, что за такой срок эта сволочь сдохнет. Но ничего. Вызовет на дуэль — прикончу, — брюнет, начавший отращивать бороду, только кивнул. Он знал о моей силе.
Да, силе. Старый Халай сумел изменить меня, немного поменять взгляд на мир, а еще дать силу. Вот так сейчас выглядел статус:
Имя: Тиглат
Уровень: 103
Сила: 13
Ловкость: 15
Выносливость: 16
Интеллект: 17
…
Прана: 715/715
Мана: 4010/4010
…
Поглощение маны: 29
Свободные очки: 0
…
Там было ещё много всего, уровни заклятий и магических направлений, дополнительные таланты… Но и этого было вполне достаточно. На руке красовалась вершина моего искусства артефактора: кольцо с духом грома. Сделанное, правда, с помощью одного мастера в Гильдии, которому я помогал. Но в дальнейшем улучшенное мной самим. Сейчас я и самостоятельно осилю создание подобного. Кольцо, кстати, весьма мощное. Вкупе с жезлом, висевшим на поясе, это было всё моё магическое сопровождение. Но зато какой силы! Против престарелого и полудохлого Йена я действительно продержусь. Остался единственный вопрос: получать ли звание мастера? Я без проблем смогу это сделать, но надо ли? Илькум мастер платит больший, плюсы… Статусные и репутационные? Доступ к лучшим заданиям Гильдии? Доступ к некоторым закрытым разработкам. Ха… А зачем мне всё это сейчас? Вот лет через двадцать… А пока — бессмысленно. Надо смотреть на вещи реально.
— Креол, ты же сейчас в Вавилон?
— Да. А что?
— Да так, давай помогу добраться. На колеснице будешь катить с неделю, а то и больше. Тебе ещё до города дойти, чтобы эту колесницу купить…
— О! — он оживился. — Вот это дело! Сможешь открыть портал сразу до Вавилона?
— Пффф… Буду я ещё для тебя портал открывать, — фыркнул я, кладя ему руки на плечи. Прикрываю глаза, лёгкое тянущее чувство и тихий хлопок.
— Где мы? — Креол оглянулся.
— Где-то между Марадом и Ниппуром, — пожимаю плечами. — Моя мана не бесконечна, так что предлагаю перекусить и отдохнуть. Я как раз захватил немножко с собой, хе-хе… И да: будешь должен.
— Я тебе и так должен, — буркнул Креол. — Давай в шек-трак? Ты же носишь с собой доску?
— Чтобы ты опять мухлевал⁈
— Это совершенно честная магия!
— Замечу, что мухлюешь… — я на секунду задумался, что бы такое сморозить… — Расскажу Шамшудину!
— Эй! Ладно. Дай мне ещё пива. И где ты его брал во дворце ублюдка Халая?
— Есть места, — хмыкаю. Не говорить же про материализацию, да?.. — Вором ныне без хозяина.
— Скоро этот урод туда заселится. Как там его…
— Внук учителя?
— Да…
За неспешной беседой я восстановил ману. Часов за шесть, примерно. А к вечеру мы уже подходили к воротам Вавилона.
В Гильдии, приняв илькум сразу за пять лет, отвели меня в сторону. Встретиться с Шуруккахом я точно не ожидал. Не по приезду в Вавилон впервые лет за девять.
— Верховный, — небольшой поклон.
— Ты стал вежливее. И возмужал… И твоя сила тоже возросла, — приподнял он брови. — Аура… Чище, много чище, чем в последнюю нашу встречу. Пойдём.
Мы двинулись по коридорам Гильдии.
— Удивлён, что вы меня помните, — заметил я.
— Ты вообще сильно выделился в своё время. Тебя многие помнят, Тиглат. Я знаю, что ты работал с Халаем, а не просто у него учился…
— Было дело, — не стал отрицать я.
— Магистр в своё время представил Гильдии восемь жестов с’мшита. Мы сумели воссоздать ещё два. Не очень эффективных, но всё же, — Шурукках остановился в пустом коридоре. Его яркие глаза вперились в мои из-под седых волос. — Халай шесть лет назад по моей личной просьбе отдал ещё один жест. Итого — одиннадцать. Поверь, многие отдали ногу, чтобы узнать ещё хотя бы пять-шесть. И не отдадут руку только потому что тогда это станет бессмысленным.
— И чего же хочет от меня Гильдия? Неужели вы думаете, что Халай Джи Беш раскрыл мне что-то такое из своих исследований, чего не раскрыл вам? — «удивился» я.
— Думаем. Мы готовы даже признать эти знаки за твоим авторством и выдать тебе за них мастера, — вот сейчас всё почтение к Верховному испарилось напрочь. Он вообще в курсе, что ВСЕ известные им символы моего авторства? Ах да! Не в курсе…
— Не интересует, — фыркаю.
— Чего ты хочешь? — приподнял брови Шурукках. — Учти, ты рискуешь нажить немало врагов.
— Да что особенного в нескольких жестах⁈
— Что особенного⁈ — вокруг нас возник купол тайн. — Ты разве не понимаешь, глупый подмастерье⁈ Хотя… куда тебе? Это новое направление искусства. На стыке магии слова, магии рун, магии имён и чего-то совершенно неизведанного. Возможно, лет через сто-двести мы сможем называть себя Гильдией Шестидесяти Одного Знания! Архимаг Эскетинг сейчас усиленно ищет новые жесты. Ты даже не представляешь, как сильно продвинут его исследования всего две-три расшифрованных формы с’мшитских иероглифов!
— О! Как всё серьёзно. Но по факту те четыре формы, которые мне известны, не слишком ценны, да? — фыркаю. — Освобождение от илькума мне не светит?