Всё войско и все немногие гильдейские маги, не отправившиеся на север, за исключением старого Арзы… И, конечно, его учеников.
— Я буду прикрывать отход, — отрезал архимаг. — А вы будете мне помогать.
Ученики переглянулись между собой. Оно, разумеется, учителя слушаться надо, но…
— А мы потом тоже… отойдём? — поинтересовался Балих — второй из учеников, постарше.
Арза чуть повернул голову к нему.
— Конечно. Вот как только куклусы кончатся, так сразу и отойдём.
Ученики снова переглянулись. На этот раз — чуть ли не с ужасом на лицах.
Полномасштабная война с куклусами идёт недавно, но об этих тварях уже немало известно. Несметная бездна этих тварей — наполовину живых, наполовину мёртвых — бредёт по пескам пустыни, ковыляет по землям империи, направляется сюда. Становиться на их пути — это верная погибель даже для могучего архимага.
А ученикам нечего и надеяться выжить.
Арзе-то что, Арза уже старый. Ему давно перевалило за сто лет… юноши не знали, каков его точный возраст (и сильно подозревали, что этого и сам он не помнит), но то, что Арза старше всех прочих архимагов — факт. Азимуа, небось, давно уже внесла его имя в свою таблицу.
Но их-то — нет! У них ещё всё впереди. Мелемане почти восемнадцать лет, Балиху не так давно исполнилось двадцать пять — он уже почти подмастерье, его обучение почти что закончено.
Похоже, не суждено ему оказаться законченным.
Арза, без труда догадавшийся, о чём думают двое учеников-болванов, перехватил поудобнее клюку и треснул им по затылкам — одному и второму.
— Ведите к сторожевым постам, — скрипнул он. — И меньше думайте — от этого голова болит.
В подтверждение своих слов Арза намекающе качнул палкой.
Мелемана и Балих сноровисто подхватили учителя под руки и направили в сторону границы лагеря, подстраиваясь под его хромающий шаг. Великий архимаг под старость совершенно ослеп и с трудом переставлял ноги. Даже в бою ему приходилось полагаться на своих учеников — те направляли его руки куда надо и говорили, что за враг впереди.
Дальше Арза всё делал сам.
Лагерь спешно сворачивался. Воины складывали свои палатки, рабы убирали богато украшенные шатры своих господ — магов и полководцев. Пешие войска строились в походные порядки, конные седлали лошадей и онагров. Все организованно суетились, стремясь поскорее отсюда убраться.
По границе лагерь опоясывала каменная стена, возведённая чародеями Шумера несколько недель назад; ночью там зажигали огни, чтобы дозорные смогли вовремя заметить приближение врага… Перед стеной был выкопан ров — куклусы не могут перебраться через текучую воду, стараются всеми силами её избегать.
Именно здесь Арзе с учениками и предстояло держать оборону.
— Я наставил там магических ловушек, — недовольно пробурчал сзади чей-то голос. — Воду превратил в кислоту, перед рвом — сплошная полоса зыбучих песков, на самой стене стоят Хладные Капканы…
— Это Халай Джи Беш с учениками, — прошептал Балих на ухо архимагу, аккуратно разворачивая того в сторону собеседника. Впрочем, Арза и сам уже понял, кто к нему обратился. Он не очень разбирался в чтении аур… он вообще хорошо разбирался только в одном.
Но Халай Джи Беш — этот столетний старик — один из сильнейших магистров Гильдии, один из её высших членов. Некогда он брал у Арзы мастер-класс. И разумеется, Арза его хорошо знает.
Старый кассит даже не постарался сделать вид, будто он рад видеть своего согильдийца. Нет, выражение его лица оставалось таким же раздражённым и брезгливым — вот ещё, стараться, приветствовать этого скрюченного чародея. А толку, Арза-то всё равно ничего не видит!
За спиной у старого кассита маячили ещё две фигуры. Ученики примерно одного возраста, лет двадцати на вид. Креол и Шамшуддин, начавшие обучение, если Балих правильно помнил, года четыре назад.
Ну да, время пообщаться, несмотря на всеобщую занятость, всё-таки находилось. Маги встречались друг с другом, их воспитанники тоже могли познакомиться, перемолвиться парой слов, узнать кое-что друг о друге…
— Хорошо, что этим не придётся заниматься мне, — Арза чуть-чуть оскалился, показав жёлтые выщербленные зубы. — Не хотелось бы напрягаться перед боем.
Мелемана и Балих в очередной раз переглянулись. В их взглядах была тоска и печаль.
Спустя пару минут после того как Халай с учениками ушёл, на стену пожаловал сам Шурукках, уже без лугаля. Верховный задумчиво постоял, посмотрел вдаль и наконец обратился к Арзе, неподвижно, как истукан, сидевшему на табурете.
— Постарайся всё-таки вернуться. Для всего Шумера будет большой потерей, если ты останешься в этих песках. Я даже могу пообещать тебе Радужный Жезл Владык…
— У меня уже есть Радужный Жезл Владык, — равнодушно ответил Арза.
— А, я и забыл, — легко сказал Верховный Маг. — Но это ничего: всегда можно получить второй.
— Себе оставь, — раздражённо пробурчал старый архимаг. — Не желаю украшать себя побрякушками, которых даже не вижу.
Шурукках кашлянул и неосознанным жестом погладил правый шарф с пришпиленными к нему орденами. Камень-то был в его огород — Верховный не скупился на награждения самого себя.
— Ну как хочешь, — не стал настаивать он. — Тогда сражайся, и пусть боги будут милостивы к тебе.
Сказав так, Шурукках взошёл на свою колесницу и та тронулась, вздымая пыль. Ученики, разместившиеся тут же, у стены, под навесом, проводили его взглядом; Арза не обратил на это ни малейшего внимания.
— Учитель, ты никогда не говорил, что у тебя есть Радужный Жезл, — почтительно произнёс младший из учеников.
— Лежит где-то в шкатулке, — Арза безразлично пожал плечами. — Может, даже два. Я не помню.
— За что тебя наградили, учитель? — полюбопытствовал Балих.
В попытке вспомнить архимаг поскрёб свой почти что лысый череп и досадливо сдвинул брови. А затем морщинистое лицо его скривилось в довольной ухмылке.
— А! Я тогда одолел в схватке Гасителя Света, вышедшего на охоту. Ха, а они думали, что это невозможно!
— Гасителя Света?
— Жуткое чудовище, — не без ностальгии проговорил Арза. — Вампир, охотник на магов. По счастью, их всех давно истребили… очень давно. Я сам убил последнего. Да, убил!..
Он снова ухмыльнулся, припоминая давно случившееся. Память о тех событиях приятно грела душу боевого мага.
— Эта тварь могла прозревать будущее на несколько секунд вперёд; знала, какое заклинание будет использовано, и успевала уйти от него. Да, а бегать она умела быстро — быстрее любого человека…
— Как же ты справился, учитель? — спросил Мелемана.
— Я превратил всё вокруг в огонь, — Арза рассмеялся дробным старческим смехом. — Залил весь лес пламенем. От этого у него убежать не получилось, хе-хе!..
Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной.
Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём… но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.
Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь…
И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они — ученики со своими учителем — здесь одни посреди пустыни.
А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире…
Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.