— Что нибудь видите? — прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.
Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и…
И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.
— Куклусы идут, — тихо произнёс ученик. — Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.
— Замечательно, — проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. — Замечательно.
…Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.
А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного — схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!
Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше — всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.
— Почему учитель ничего не делает? — шёпотом спросил у него Мелемана. — Пора бы уже…
— Ману не хочет тратить, — так же шёпотом пояснил старший ученик. — Чем дальше, тем больше её нужно.
— И чего, у самой стены будем нападение отражать? — последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы — мол, тебе надо, ты и спрашивай.
Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку — и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.
— Че… — он на мгновение сбился, сглотнул, — примерно четыреста локтей, учитель.
Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами.
— Сколько? — деловито спросил Арза.
— Море… — тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями…
— Поднимите мне руки! — рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону.
— Уна тугул ра-шуб, — забормотал дряхлый старик, — гинкур ду ихна ши ирра-хансала… Арса-дуг ара ши хемгаль а…
Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации — любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли.
Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна.
Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо — и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет.
На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица — над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями.
И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени.
Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду — изжарились бы подобно куклусам.
Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало — потратить весь манозапас за первую минуту сражения!
Но Адский Град — всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников:
— Ну⁈ Что молчите⁈
— Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, — торопливо ответил Балих. — Может быть, тысяч десять… отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось.
— Ха, — выдохнул Арза. — Превосходно…
Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших — а уцелело их предостаточно — куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем — идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам.
И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава… быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат…
Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы — однако осталось их не в пример больше.
Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались.
— Отходят, — с надеждой сказал Мелемана. — Все, целиком!.. Но…
Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение… движение чего-то большого и быстрого…
— И там сзади ещё что-то такое движется, — наконец закончил он. — Какая-то тварь.
Старик понимающе кхекнул. Это было, в конце концов, ожидаемо: некроманты явно не спешили забрасывать его телами куклусов. Куклусов он мог уничтожать тысячами — и такие потери были для них неприемлемы.
Арза даже не усомнился в том, что колдуны знают, кто именно встал у них на пути. Знают, что тут не армия и даже не большой отряд, а всего лишь один архимаг Гильдии.
Но в бою этот архимаг стоит армии. Враги уже недооценили его, не заметили, подставились под Адский Град… так-то обычно подобное не срабатывает.
Нельзя ожидать, что они ошибутся и во второй раз.
Движущиеся во полутьме силуэты подвинулись ближе, оказавшись впереди линии куклусов: теперь их стало можно рассмотреть. Мелемана вгляделся и слегка побледнел — впрочем, в тусклом свете угасающего багрового марева этого всё равно никто бы не увидел.
— Спереди бежит редехор, — быстро произнёс он, глядя, как огнеупорная тварь шустро разбрызгивает стеклянистую массу. — За ним… за ним — демоны, двое вроде кузнечиков… утукку, что ли…
— А третий — огромный слизняк с щупальцами, со слона размером, — продолжил Балих. — И там сзади вроде бы ещё что-то… похоже, порождение биомагии.
— Всего пятеро, — негромко прошамкал Арза. — Направляйте на редехора.
Редехоры, эти родичи дэвов, дышат огнём, в высоту достигают двадцати пяти локтей и могут при желании двигаться чрезвычайно быстро. Очень опасные противники… и были бы ещё опаснее, если бы обладали разумом. По счастью, они не обладают.
С левой руки архимага сорвался яркий золотой комок, мгновенно распухший и обернувшийся мириадами искорок. Искры облепили редехора, уже успевшего пробежать три четверти расстояния, отделявшего орду куклусов от стен лагеря.
Чудовище, по-обезьяньи мчавшееся на четырёх лапах, запуталось в заклинании Солнечной Сети и покатилось кубарем, цепляя рогами землю! Арза раскрыл ладонь, испуская ещё одно заклятие — и белая молния взрыла песок рядом с монстром.