— Мимо!.. — выдохнул ученик слева.
— Ну так наводи точнее! — процедил архимаг и снова ударил магией по редехору. Тот, пошатываясь, вставал и уже почти успел порвать Солнечную Сеть…
А в следующий миг он лишился плеча, руки и большей части головы. Мощное Копьё Дематериализации попало точно в цель, мгновенно убив чудовище. Редехоры обладают хорошей регенерацией, но после потери головы не выжить и им.
Демоны-кузнечики (они назывались ш’урбенами), которые успели допрыгать до самой стены, оказались достаточно близко, и Арза сумел почувствовать их. В следующую секунду он с двух рук шарахнул Молниями Мардука, оставившими от тварей только жирный пепел. Это были утукку — из низших демонов, с ними справиться ещё проще, чем с редехором.
Хотя это «проще» весьма относительно. Даже низшие демоны могли бы выкашивать обычных солдат десятками. Но для архимага, тем более архимага-боевика…
Противник на один зуб, не более того.
Жирный демон-слизняк со своими щупальцами увяз ещё на подходе, в зыбучих песках. Он тоже проблем не доставил: Арза прибил его так же легко, как и всех остальных. Осталась только последняя, пятая тварь…
И вот здесь стало ясно, на что делали ставку некроманты пустыни. Ибо двигавшееся позади остальных создание наконец сбросило маскировку и, выпрямившись во весь рост, в два длинных — очень длинных — прыжка преодолело оставшееся расстояние до стены. И размерами оно ни в чём не уступало тому же редехору, возвышаясь на несколько локтей и над стеной, и над архимагом с учениками.
То было огромное умертвие, похожее на костяного дракона; порождение не биомагии, но некромантии. Голый костяк — он никогда не принадлежал живому существу, а был составлен из множества различных скелетов. Четыре могучие лапы, голова на длинной шее, крылья за спиной… кости скреплялись между собой посредством чёрной магии — это создание только что не светилось от количества вложенных в него чар. Битва обещала быть не самой простой.
…На Шумер надвигалась армия куклусов — однако это совершенно не означало, что в той армии были только лишь куклусы. Они составляли большую её часть и являлись главной угрозой… но если бы они были единственной угрозой, с ними бы давно уже разделались.
Были и другие. Некроманты опустошали кладбища и поднимали мёртвых куклусов в виде ревенантов. Ревенанты были низшей нежитью — медлительные, тупые даже по сравнению с куклусами… но очень плохоубиваемые.
Нет, серебро, конечно, помогало; и огонь тоже, и различного рода заклинания… однако для обычных воинов эти живые мертвецы были весьма неприятными противниками. Не чувствуют боли, не истекают кровью, не слабеют от усталости. А учитывая их немаленькое количество…
Впрочем, и ревенанты, и куклусы — несмотря на всё их количество — являлись для чародеев Шумера не более чем пушечным мясом. Архимаги могли уничтожать их тысячами. Десятками тысяч. Тот же Адский Град — примени его несколько раз, и от армии нежити останется только прах и пепел.
И предводители той армии — пустынные некроманты и сам Ку-Клус — прекрасно это понимали. Некромантия не очень хороша в прямом столкновении, однако если дать адепту этого направления Искусства сколько-нибудь времени…
Получившийся монстр может создать серьёзную проблему даже для архимага. Не раз и не два подобные чудовища выходили на поля сражений: колдуны-демонопоклонники не собирались давать гильдейским чародеям безнаказанно уничтожать их армию.
Но гораздо хуже был тот, кто сидел на спине костяного дракона. Человек среднего роста, ещё нестарый, хотя в волосах уже чуть-чуть проглядывала седина. В богато украшенной одежде, с перстнями на пальцах и надменным выражением лица. Во взглядах узнавших его учеников читался невольный страх; Арза же, разглядев наконец ауру, оскалил зубы в кривой злобной усмешке.
Архимаг-отступник Ку-Клус явился к нему собственной персоной.
— Не хочешь сдаться, Арза? — лениво предложил он. — Вряд ли, конечно, ты согласишься… но должен же я предложить?
— Ты, зловонный червь! — процедил Арза, чувствуя, как внутри него поднимается такая привычная и хорошо знакомая волна ненависти. — Думаешь, что сможешь меня одолеть⁈
— Твоя боевая магия не со всем может справиться, — спокойно сказал Ку-Клус. — Есть предел, за который тебе не перейти.
Арза рассмеялся, тяжело опираясь на палку. Его смех походил на карканье ворона.
— И ты думаешь, что можешь стать этим пределом⁈ Ты ещё глупее, чем я думал!
— Ты стар и слеп, — Ку-Клус смотрел на него оценивающим взглядом естествоиспытателя, которому требовалось немедленно расчленить и препарировать этот чрезвычайно интересный объект. — Ты только что применил Адский Град. А я полон сил и у меня есть костяной дракон. Да, я хочу попробовать и думаю, что у меня есть неплохие шансы.
Ученики, заблаговременно отступившие назад, под стену, переглянулись меж собой. Ку-Клус явно плохо знал их учителя. Тот, кто был известен всему Шумеру под прозвищем Хана-Всему-Живому, проиграть в сражении один на один просто не мог. Вот просто не мог и всё тут. Арза и поражение в бою были, ну… несовместимыми понятиями.
А в крайнем случае он просто заберёт Ку-Клуса с собой в Кур, и поражением это не будет. Ку-Клус, как-никак, предводитель всей этой армии, и размен бы вышел удачный.
Арза коротко выдохнул сквозь зубы и резко повернул левую руку ладонью вверх, выпуская свою ненависть на свободу. Он не желал тратить время на излишние разговоры.
На некроманта и его творение обрушился мощный Кислотный Шквал. Ку-Клус тоже совершил какой-то жест, и волна псевдоматериальной жидкости чуть раздалась в стороны, обтекая его. Дракону же и вовсе ничего не сделалось: некромант заблаговременно позаботился, чтобы всякие мелочи жизни навредить ему не смогли.
Но спустя какое-то мгновение лицо отступника исказилось в гримасе: одно заклинание-то он отразил, а другое, спрятанное за первым, запущенное на пару мгновений позже — нет. Оно… нет, не снесло, но ослабило до предела его защитные экраны. Три Личные Защиты, которые должны были стать надёжной преградой против любой атаки, просто… слиплись между собой, утратили стабильность.
Один мощный удар — и все эти заклятия тут же истают, как льдинка на раскалённом песке.
Такой эффект производил коварный Дождь Разочарования — личное изобретение Арзы, за которое ему когда-то дали мастера. Ему, боевому магу, никогда не нравилось заклинание Личной Защиты. Это воистину гениальное заклинание, дающее две-три секунды неуязвимости. Дающее время на оценку ситуации на поле боя, на активацию нужных чар… полезнейшая вещь!
Но Арза всегда считал Личную Защиту заклинанием почти нечестным. Надеждой неумелых магов, которые не могут, не успевают сами действовать с нужной скоростью. Одна ошибка, один неверный выбор — и ты мёртв!.. если не накрутил на себя два-три слоя Личной Защиты.
Это заклятие давало второй шанс — а Арза во вторых шансах не нуждался. И не любил тех, кто их использует. И потому он ещё в молодости придумал Дождь Разочарования, который буквально сдирал с противника все загодя подготовленные защитные экраны.
Однако Ку-Клус проигрывать тоже не собирался. Костяной дракон поднял вверх крылья, закрывая некроманта, и раскрыл пасть, извергая огромный язык пламени! Огонь успел накрыть стену и почти добрался до архимага, прежде чем Волна Холода не погасила его.
Удушливый жар сразу сменился морозом, и камень покрылся инеем. Наблюдающие со стороны ученики синхронно поёжились.
А Арза, подняв руку с клюкой и чуть выпрямившись, уже бил другими заклинаниями, и они одно за одним сыпались на дракона, принимавшего на себя большую часть урона. Внутри него играла здоровая боевая ярость, по жилам текла горячая кровь — в такие моменты, в моменты боя старый архимаг чувствовал себя по-настоящему живым! И Удар Грома следовал за Ледяным Молотом, Копьё Дематериализации — за Грозовой Тучей, Спираль Времени — за Волной Хаоса! Больше, неожиданнее, разнообразнее!.. Ку-Клус наложил на своё творение уйму чар, провёл не один день, доводя его до совершенства — но нельзя защититься от всего, нельзя предусмотреть все виды урона!.. И нельзя давать возможность опомниться! Воздух вокруг Арзы кипел и плакал, рассыпался на молекулы, сиял всеми цветами радуги и обращался в ничто. Архимаг почти скрылся из виду за ежесекундно мелькающими сполохами заклятий.